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et qu'il accepterait les belles conditions de la paix que je lui fis proposer. Mais ce fut alors que la fortune abandonna notre cause. L'Angleterre conclut un traité entre la Russie et la Porte qui rendit l'armée Russe disponible. Un Francais, tombé par hazard sur Île trône de Suède, trahit les intérêts de sa patrie, et s'allia avec ses ennemis, dans l'espoir de troquer la Finlande contre le Norvège.

Il traça lui-même le plan de défense de la Russie, et l'Angleterre empêcha qu’elle n’accéptät la paix. Je fus étonné des retards qu'éprouvait sa conclusion. La saison s’'avançait. Il devint évident qu'on ne voulait pas la paix. Dès que j'en fus certain, j'ordonnai la retraite. Les élémens la rendirent sévère. Les Français s'y acquirent de l'honneur, par la fermeté avec laquelle ils supportèrent ces revers.

Leur courage ne les a jamais quittés qu’avec la vie.

Ebranlé moi-même par la vue de ce désastre, j'ai eu besoin de me rappeler qu'un souverain ne doit jamais ni plier ni s’attendrir. |

L'Europe était encre plus étonnée de

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mes revers quelle ne l'avait été de mes succès. Mais je ne devais pas me méprendre à sa stupeur. Je venais de perdre la moitié de cette armée qui avait fait sa terreur. On pouvait espérer d'en vaincre les restes, car la proportion des forces était changée. Je devais donc prévoir que le premier étonnement passé, j'allais retrouver contre moi l’éternelle coalition dont j'entendais déjà les cris de Joie.

C'est un mauvais moment pour faire la paix, que celui d’une défaite. Cependant l'Autriche, qui se consolait de me voir baisser, (puisque sa part dans notre alliance en devenait meilleure), l'Autriche voulut proposer la paix. Elle offrit sa médiation ; mais on n'en voulut pas : elle avait tué son crédit.

Il fallait donc vaincre de nouveau, et je fus sûr de mon fait lorsque je vis la France partager mon opinion. Jamais l'histoire n'a montré un grand peuple sous un plus beau jour. Affigé de ses pertes, il ne songea qu'à les réparer. En trois mois il en vint à bout. Ce seul fait répond aux clabauderies de ces hommes

qui ne savent-triompher que par les désastres de leur patrie.

La France me doit peut-être en partie l'attitude qu'elle conserva dans le malheur, et s'il y a eu dans ma carrière un moment qui mérite l'estime de la postérité, ce doit être celui-là, car il me fut pénible à soutenir.

Je reparus ainsi, à l'ouverture de Îa campagne, aussi formidable que jamais.

L'ennemi fut surpris de revoir sitôt nos aigles: l’armée que je commandais était plus belliqueuse qu'aguerrie; mais elle portait l'héritage d’une longue gloire, et je la menai à l'ennemi avec confiance.

J'avais une grande tâche à remplir; 1l fallait refaire notre crédit militaire, et reprendre sous œuvre la lutte qui avait êté près de se terminer. Je tenais encore l'Italie, la Hollande, et la plüpart des places de l'Allemagne. Je n'avais perdu que peu de terrein; mais l’Angleterre doublait ses efforts. La Prusse nous faisait la guerre par insurrection. Les princes de la conféderation se tenaient prêts à marcher au secours du plus fort, et

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comme je l'étais.encore, ils suivaient mes

drapeaux, mais mollement.

L'Autriche

tâchait de garder la dignité des neutres :

tandis qu'on courait l'Allemagne avec des brandons pour ameuter les peuples contre nous. ‘Tout mon système était

ébranlé.

Le sort du monde appartenait au hazard ; car il n’y avait de plan arrêté nulle part. Il dépendait d'une bataille. La

Russie devait décider la question ; parce-

qu'elle se battait avec de Srandes forces

et de bonne foi.

J'attaquai l'armée Prusso-Russe, et je

la battis trois fois.

Comme ce succès dérangeait les plans des favoris de l’Angleterre, on fit semblant d'abandonner tous les projets hostiles, et l’on chargea l'Autriche de me

proposer [a paix.

Les conditions en étaient supportables en apparence, et beaucoup d’autres à ma

place les auraient acceptées.

Car on ne

demandait que la réstitution des provinces Illyriennes, et des villes Anséa-

tiques; la nomination de souverains in-

dépendans dans les royaumes d'Italie et de Hollande : la retraite de l'Espagne, et le retour du Pape à Rome. On devait me demander en outre de renoncer à la confédération du Rhin, et à la médiation de la Suisse ; mais on avait ordre de céder sur ces deux articles.

J'étais donc bien baissé dans l'opinion, puisqu'après trois victoires, on Osait.m offrir d'abandonner des états que les alliés n'Ôsaient pas mÊme menacer encore.

Si j'avais consenti à recevoir la paix, l'empire aurait déchu plus vite qu'il ne s'était élevé. Il restait, par ce traité, encore puissant sur la carte, mais il n'était plus rien dans le fait. L'Autriche, en s'élevant au rôle de médiateur, rompait notre alliance. et s’unissait à l'ennemi.

En restituant les villes Anséatiques, j apprenais que je pouvais rendre, et tout le monde aurait voulu ravoir son indépendance. Je mettais l’insurection dans tous les pays réunis. En abandonnant l'Espagne, j'encourageais toutes les résistances. En déposant la couronne de fer, je mettais en compromis celle de l'empire. Les

chances de la paix m'étaient toutes funestes ; celles de la guerre pouvaient me sauver.

Il faut le dire, de trop grands succès, et de trop grands revers, avaient marqué mon histoire, pour qu'il me fût possible alors de remettre la partie à un autre jour.

I] fallait que la grande révolution dû 19° siècle s'achevat sans retour, ou qu'elle s'étouffat sous un monceau de morts. Le monde entier était en présence pour décider cette question. Si j'avais signé la paix à Dresde, je l'aurais laissée indécise, et il aurait fallu la reprendre plus tard.

I] aurait fallu recommencer cette longue carrière de succès que j'avais déjà parcourue. Il aurait fallu la recommencer, lorsque je n'étais plus jeune, avec un empire fatigué, auquel j'avais promis la paix, et qui m'aurait blämé de ne l'avoir pas acceptée.

Il valait donc mieux profiter d'un moment unique, où la destinée du monde ne tenait plus qu'à une seule bataille; caf on me l'aurait abandonné, si je l'avais gagnée.

Je refusai la paix. Comme chacun

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voit par ses yeux, l'Autriche ne vit que mon imprudence, et crut le moment favorable pour se ranger avec mes ennemis. Je ne fus cependant convaincu de cette défection qu'au dernier moment; mais étais en mesure de la soutenir.

Mon plan de campagne était fait. [l aurait produit un resultat décisif.

L'inconvénient des grandes armées, c'est que le général ne peut être partout.

Mes manœuvres étaient, je crois, les meilleures que j'aie combinées ; mais le général Vandamme quitta sa position, et se fit prendre. Croyant se faire maréchal de l'empire, Macdonald manqua de se noyer dans des débordemens. Le Maréchal Ney se laissa franchement battre: mon plan fut renversé dans quelques heures.

J'étais battu; j'ordonnai la retraite; j'étais encore assez fort pour reprendre l'offensive, en changeant de terreim. Je ne voulus pas perdre l'avantage des places que j'occupais; puisqu'avec une seule victoire, je me retrouvais maître du nord jusqu’à Dantzick. Je renforçai, au contraire, mes garnisons, en leur or-

donnant de tenir-jusqu’à l'extrémité. En cela elles ont éxécuté mes ordres.

Je me retirais lentement avec une masse imposante; mais je me retirais, et les ennemis me suivaient en se GrOSSIs- Sant: car rien n’augmente les battaillons comme le succès. Toute l'inimitié que le tems avait amassée, se soulevait à la fois. Les Allemands voulaient se venger des maux de la guerre: le moment était propice; j'étais battu. Comme Je l'avais prévu, les ennemis sortaient de terre. Je les attendis à Leipsick, dans ces mêmes plaines où ils avaient été battus peu auparavant.

Notre position n'était pas bonne, parcéque nous étions attaqués en demi-cirele.

La victoire même ne pouvait pas avoir de grands résultats pour nous. Nous eûmes en effét l'avantage le premier jour; mais sans pouvoir reprendre l'offensive.

C'était donc une bataille nulle, et ii fallut la recommencer. L'armée se battait bien malgré sa lassitude; mais alors, par un acte que la postérité désignera comme elle voudra, les alliés qui se battaient

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dans nos rangs tournèrent inopinément leurs armes contre nous, et nous fumes vaincus.

Nous reprimes le chemin de la France.

Mais une si grande retraite ne put pas se faire sans désordre. L’épuisement, la faim, firent périr beaucoup de monde.

Les Bavarois, après avoir déserté nos drapeaux, voulurent nous empêcher de revenir en France. Les Français passerent sur leurs cadavres, et rentrèrent à Mayence. Cette retraite coûta autant de monde que celle de Russie.

Nos pertes étaient si grandes, que j'en fus moi-même consterné. La nation en fut abattue. Si les ennemis avaient poursuivi leur marche, ils seraient rentrés avec notre arrière-garde dans Paris. Mais l'aspect de la France les intimida. Ils regardèrent long-tems nos frontières, avant d'ôser les franchir,

Il ne s'agissait plus alors de la gloire, mais de l'honneur de la France: c'est pourquoi je comptais sur les Français.

Mais je n'étais plus heureux; je fus mal servi. . Je n’en accuse pas ce peuple, tou-

Jours prêt à verser son sang pour sa patrie. Je n'en accuse pas la trahison; car il est plus difficile de trahir qu'on ne croit. Je n'en accuse que ce découragement, fruit ordinaire du malheur. Je n'en fus pas exempt moi-même. L'homme découragé reste indécis, parcequ'il ne voit devant lui que de mauvais partis, et ce quil y a de pire dans les affaires c’est l'indécision.

J'aurais dû me défier davantage de cet abatardissement général,et pourvoir à tout par moi-même. Mais je me confiai à un ministère épouvanté, où tout. s’exécutait mal. . Les places fortes n'étaient ni réparées ni munies, parcequ'elles n'avaient pas été menacées depuis..vingt ans. Le zèle des paysans y pourvut; mais la plupart des commandans étaient de vieux infirmes, qu'on avait mis là pour se reposer. La plupart de mes préfets étaient timides, et ne songèrent qu'à emballer aulieu de se défendre. J'aurais dû les changer à tems pour n'avoir en première ligne que des hommes intrépides: si tant

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