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l'Avilissement du Directoire, et le succès de la coalition. Je crus pouvoir servir mon pays une seconde fois. Aucun motif ne me retenait en Egypte: c'était une entreprise épuisée. Tout général était bon pour signer une capitulation que le tems rendrait inévitable, et je partis sans autre dessein que celui de reparaître à la tête des armées pour y ramener la victoire.

Débarqué à Fréjus, ma présence excita l'enthousiasme du peuple. Ma gloire militaire rassurait tous ceux qui avaient peur d'être battus. C'était une affluence sur mon passage: mon voyage eut l'air d’un triomphe, et je compris en arrivant à Paris que je pouvais tout en France.

La faiblesse du Gouvernement l'avait mise à deux doigts de sa perte: j'y trouvai l'anarchie. Tout le monde voulait sauver la patrie, et proposait des plans en conséquence. On venait men faire confidence ; j'étais le pivot des conspirations; mais il n’y avait pas un homme à la tête de tous ces projets qui fût capable de les mener. Ils comptaient tous sur

moi, parcequ il leur fallait une épée. Jé ne comptais sur personne, et je fus maître de choisir le plan qui me convenait le mieux.

La fortune me portait à la tête de l’état.

J'allais me trouver maître de la Révolution, car je ne voulais pas en être le chef:

Je rôle ne me convenait pas. J'étais donc appelé à préparer le sort à venir de la France, et peut-être celui du monde.

Mais il fallait auparavant faire la guerre; faire la paix; assoupir les factions; fonder mon autorité. Il fallait remuer cette grosse machine qu'on appelle le gouvernement. Je connoissais le poids de ces résistances, et j'aurais préféré alors le simple métier de la guerre. Car j'aimais l'autorité du quartier-général, et l'émotion du champ de bataille. Je me sentais enfin, dans ce moment, plus de dispositions pour relever l’ascendant militaire de la France, que pour la gouverner.

Mais je n'avais pas de choix dans ma destination. Car il m'était facile de voir que le règne du Directoire touchait à sa fin; qu'il fallait mettre à sa place une autorité imposante pour sauver l'état.

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Qu'il n'y a de vraiment imposant .que la gloire militaire. Le Directoire ne pouvoit donc être remplacé qué par moi ou par l'anarchie. Ce choix de la France n'était pas douteux,—l'opinion publique éclairait à cet égard la mienne.

Je proposai de remplacer le Directoire par un Consulat ; tellement J'étais éloigné alors de concevoir l’idée d’un pouvoir souverain. Les Républicains proposèrent d'élire deux Consuls : j'en demandai trois, parceque je ne voulois pas être appareillé. Le premier rang m appartenait de droit dans cette trinité: c'était tout ce que je voulais.

Les Républicains se défièrent de ma proposition. Ils entrevirent un élément de: dictature dans ce triumvirat. Ils se liguèrent contre moi. La présence même de Sieyes ne pouvait les rassurer. Il s'étoit chargé de faire une constitution ; mais les Jacobins redoutaient plus mon épée. qu'ils ne se fiaient à la plume de leur vieux abbé.

Tous les partis se rangèrent alors sous deux bannières : d’un côté se trouvaient

les Républicains, qui s’opposaient à mon élévation : de l’autre était toute la France qui la demandait. Elle était donc inévitable à cette époque, parceque la majorité finit toujours par l'emporter. Les premiers avaient établi leur quartier-général dans le Conseil des 500: ils firent uñe belle défense; 1l fallut gagner la bataille de St. Cloud pour achever cette révolution. - J'avais cru un moment qu'elle se ferait par acclamation.

Le vœu public venait de me donner la première place de l'état: la résistance qu'on avait opposé ne minquietait pas, parcequ’elle ne venait que de gens flétris par l'opinion. Les royalistes n'avaient pas paru : ils avaient été pris sur le tems. La masse de la nation avait confiance en moi, carelle savait bien que la Révolution ne pouvait pas avoir de meilleure garantie que la mienne. Je n'avais de force qu'en me plaçant à la tête des intérêts qu’elle avait créés, puisqu'en la faisant rétrograder, je me serais retrouvé sur le terrein des Bourbons.

Ï1 fallait que tout fût neuf dans la na-

ture de mon pouvoir, afin que toutes les ambitions y trouvassent de quoi vivre.

Mais il n’y avait rien de défini dans sa nature, et c'était son défaut.

Je n'étais, par la Constitution, que le premier magistrat de la République; mais j'avais une épée pour baton de commandement. Il y avait incompatibilité entre mes droits constitutionels et l’ascendant que je tenais de mon caractère et de mes actions. Le public le sentait comme moi; la chose ne pouvait pas durer ainsi, et chacun prenait ses mesures en conséquence.

Je trouvais des courtisans plus que je n'en avais besoin. On faisait queue.

Aussi n'étais-je nullement en peine du chemin que fesait mon autorité; mais je l’étais beaucoup de la situation matérielle de la France.

Nous nous étions laissé battre : les Autrichiens avaient reconquis l'Italie, et détruit mon ouvrage. Nous n'avions plus d'armée pour reprendre l'offensive.

Il n'y avait pas un sol dans les caisses, et aucun moyen de les remplir. ‘La con-

scription ne s'exécutait que sous le bon plaisir des maires. Sieyes nous avait fait une constitution paresseuse et bavarde qui entravait tout. Tout ce qui constitue la force d'un état était anéanti : il ne subsistait que ce qui fait sa faiblesse.

Forcé par ma position, je crus devoir demander la paix : je le pouvais alors de bonne foi, parcequ'elle était une fortune pour moi. Plus tard elle n'eut été qu’une ignominie.

M. Pitt la refusa, et jamais homme d'état n’a fait une plus lourde faute; car ce moment à été le seul où les Alliés auraient pu la conclure avec sécurité:

car la France, en demandant la paix, se reconnaissait vaincue; et les peuples se relèvent de tous les revers, si ce n’est de consentir à leur opprobre.

M. Pitt la refusa. Il m'a sauvé une grande faute, et il a étendu l'empire de la Révolution sur toute l'Europe—empire que ma chute n’est pas même parvenu à détruire. Il l'aurait borné à la France, s'il avait voulu alors la laisser à ellemême.

Il me fallut donc faire la guerre. Masséna se défendait dans Gênes; mais les armées de la République n'osaient plus repasser ni le Rhin ni les Alpes. I fallait donc rentrer en Italie et en Allemagne, pour dicter une seconde fois: la paix à l'Autriche. Tel était mon plan; mais je n'avais ni soldats, ni canons, ni fusils.

J'appellai les conscrits; Je fis forger des armes; je réveillai le sentiment de l'honneur national, qui n’est jamais qu'assoupi chez les Franéais. : Je ramassai une armée. La moitié ne portait que des habits de paysans. L'Europe riait de mes soldats: elle a payé chèrement ce moment de plaisir.

On ne pouvait cependant entreprendre ouvertement une campagne avec une telle armée. Il fallait au moins. étonner l'ennemi,et profiter de sa surprise. Le Général Suchet l’attirait vers les gorges de Nice.

Masséna prolongeait jour à jour la défense de Gênes. Je pars : je m'avance vers les Alpes: ma présence, la grandeur de l'éntreprise, ranimèrent les soldats. Ils na-

Soi

Vaient pas de “souliers, mais ils semblaient tous marcher à l'avant-garde.

Dans aucun tems de ma vie je n'ai éprouvé de sentiment pareil à celui que Je sentis en pénétrant dans les gorges des Alpes. Les échos rétentissaient des cris de l’armée. Ils m'anonçaient une victoire incertaine, mais probable. J’allais revoir l'Italie, théâtre de mes premières armes. Mes canons gravissaient lentement ces rochers. Mes premiers grenadiers atteignirent enfin la cîme du St.

Bernard. Ils jettèrent en l'air leurs chapeaux garnis de plumets rouges, en jettant dés cris de‘joie. Les Alpes étaient franchies, et nous débordames comme un torrent.

Le Général L’Asne commandait l'avant-garde. : Il courut prendre Ivrée, Verceil, Pavie, et s’assura du passage du Pô. Toute l’armée le passa sans obstacles.

Nous étions tous jeunes dans ce tems, soldats et généraux. Nous avions notre ortune à faire. Nous. comptions les-fatigues pour rien ; les dangers pour moins encore. Nous étions insoucians sur

tout ; si ce n’est sur la gloire, qui ne s'obtient que sur les champs de bataille.

Au bruit de mon arrivée, les Autrichiens manœuvrèrent sur Alexandrie.

Accumulés dans cette place, au moment où je parus devant les murs, leurs colonnes vinrent se déployer en avant de la Bormida. Je les fis attaquer. Leurartillerie était supérieure à la mienne. Elle ébranla nos jeunes bataillons. Ils perdirent du terrein. La ligne n’était conservée que par deux bataillons de la garde, et par la 45. Mais j'attendais des corps qui marchaient en échellons.: La division de Dessaix arrive ; toute la ligne se rallie. Dessaix forme sa colonne d’attaque, et enlève le village de Marengo, où s’appuyait le centre de l'ennemi. Ge grand général fut tué au moment où il décidait une immortelle victoire.

L'ennemi se jetta sous les remparts d'Alexandrie. Les ponts étaient trop étroits pour le recevoir; une bagarre affreuse s’y passa ; nous prenions des masses d'artillerie et des bataillons entiers. Refoulés au-delà de Tanaro, sans communi-

cations, sans retraite, menacés sur leurs derrières par Masséna et par Suchet, n ayant en front qu’une armée victorieuse, les Autrichiens reçurent la loi. Mélas implora une capitulation.. Elle fut inouie dans les fastes de la guerre. L'Italie entière me fut restituée, et l’armée vaincue vint déposer ses armes aux pieds de nos conscrits.

Ce jour a été le plus beau de ma vie ; car: il a été un des plus beaux pour la France. Tout était changé pour elle:

elle allait jouir d’une paix qu’elle avait conquise. Elle s’endormait comme un lion. Elle allait être heureuse; parcequ'elle était grande.

Les factions semblaient se taire; tant d'éclat-les étouffait. La Vendée se pacifait ; les Jacobins étaient forcés de me remercier de ma victoire; car elle était à leur profit. Je n'avais plus de rivaux.

Le danger commun, et l'enthousiasme public avaient allié momentanément les partis. La sécurité les divisa. Partout où il ny a pas un centre de pouvoir incontestable, 1l se trouve des hommes qui D

espèrent l’attirer à eux. C'est ce qui arriva au mien. Mon autorité n'était qu'une magistrature temporaire: elle n’était donc pas inébranlable. Les gens qui avaient de la vanité et se croyaient du talent, commencèrent une campagne contre moi. Ils choisirent le tribunat pour leur place d'armes. Là ils se mirent à m'attaquer sous le nom de pouvoir éxécutif.

Si j'avais cédé à leurs déclamations, c'en était fait de l'état. Il avait trop d'ennemis pour diviser ses forces, et perdre son tems en paroles. On venait d'en faire une rude épreuve, mais elle n'avait pas sufh pour faire taire cette espèce d'hommes qui ‘prefèrent les intérêts de leur vanité à ceux de leur patrie. Ils s’'amusèrent, pour faire leur popularité, à refuser les impôts, à décrier le gouvernement, à entraver sa marche, ainsi que le recrutement des troupes.

Avec ces manières là, nous aurions été en quinze. jours la proie de l'ennemi.

Nous n'étions pas encore de force à lehazarder. Mon pouvoir était trop neuf

pour être invulniérable: le Consulat allait finir comme le Directoire, si Je n'avais pas détruit cette opposition par un coup d'état. Je renvoyaï les tribunss factieux.. On appella cela éliminer: le mot fit fortune.

Ge petit événement, qu'on à surement oublié aujourd'hui, changea la constitution de la France, parcequ'il me fit rompre avec la République: cariln pk en avait plus, du moment que la représentation nationale n'était plus sacrée.

Ce changement était forcé, dans la situation où se trouvait la France vis-à-vis de l'Europe et d'elle même. La Révolution avait des ennemis trop acharnés au dedans et au dehors, pour qu’elle ne fût pas forcée d'adopter une forme dictatoriale, comme toutes les républiques dans les momens de danger. Les autorités à contre-poids ne sont bonnes qu’en terns de paix. Il fallait renforcer au contraire celle qu'on m'avait confiée, chaque fois ee ‘elle avait couru un danger, afin de prévenir les rechutes. |

J'aurais peut-être mieux fait d’ obiéhi D 2

franchement cette dictature, puisquon m'accusait d'y aspirer. Chacun aurait jugé de ce qu’on appelait mon ambition:

cela aurait, je crois, mieux valu; car les monstres sont plus gros de loin que de près. La dictature aurait eu l'avantage de ne rien présager pour l'avenir; de laisser les opinions dans leur entier, et d'intimider l'ennemi, en lui montrant la résolution de la France.

Mais je m'appercevais que cette autorité venoit d'elle-même se placer dans mes mains. Je n'avais donc pas besoin de la recevoir officiellement. Elle s'exerçait de fait, si-non de droit. Elle sufhsait pour passer la crise et sauver la France et la Révolution.

Ma tâche était donc de terminer cette révolution, en lui donnant un caractère lésal, afin qu’elle püût être reconnue et légitimée par le droit public de l'Europe.

Toutes les révolutions ont passé par les mêmes combats. La nôtre ne pouvait pas en être éxempte; mais elle devait, à son tour, prendre son droit de bourgeoisie.

Je savais qu'avant de le proposer, 1l

fallait en arrêter les principes, en consolider la législation, et en détruire les excès. Je me crus assez fort pour y réussir, et Je ne me trompai pas.

Le principe de la Révolution était l’extinction des castes ; c'est-à-dire l'égalité : je l'ai respecté. La législation devait en régler les principes. J'ai fait des lois dans cet esprit. Les excès se montraient dans l'existence des factions. Je n’en ai tenu compte, et elles ont disparu. Ils se montraient dans la destruction du culte; je l'ai rétabli. Dans l'existence des emigrés ; je les ai rappelés. Dans le désordre général de l'administration; je l'ai réglée.

Dans la ruine des finances ; Je les ai restaurées. Dans l'absence d’une autorité capable de contenir la France; je lui ai donné cette autorité, en prenant les rênes de l'état.

Peu d'hommes ont fait autant de choses que j'en ai fait alors, en aussi peu detems. L'histoire dira un jour ce qu'était la France à mon avénement, et ce qu’elle était quand elle a donné la loi à l'Europe.

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Je n'ai pas eu besoin. d'employer. un pouvoir arbitraire, pour accomplir. ces immenses travaux. On ne m'en aurait peut-être pas refusé l'exercice; mais je n'en aurais pas voulu, parceque j'ai toujours détesté l'arbitraire. en tout:

J'aimais l'ordre et les lois, J'en ai fait beaucoup : je les ai faites sévères et précises; mais justes, parceq'une. loi .qui.

ne connait point d'exception est toujours Juste. Je les ai fait observer rigoureusement, parceque c'est le devoir du trône; mais je les ai respectées. Elles me survivront: c'est la récompense de.mes travaux.

Tout semblait marcher à souhait. L'état se récréait; l'ordre s'y rétablissait. Je m'en occupais avec ardeur : mais je sen:

tais qu'il manquait une chose à tout ce système—c'était du définitif,

Quelque fut mon désir de faire à la Révolution un: établissement stable, je voyais clairement que je ne pourrais y parvenir qu'après avoir vaincu de grandes résistances: car il y avait antipathie 1nécessaire entre les anciens et.les nouveaux

régimes. Ils formaient deux masses dont les intérêts étaient précisément en sens inverse. Tous les gouvernemens qui subsistaient encore en vertu de l'ancien droit public, se voyaient exposés par les principes de la Révolution; et celle-ci n'avait de garantie qu'en traitant avec l'ennemi, ou qu’en l'écrasant, s'1l refusait de la reconnoître.

Cette lutte devait décider en dernier resort du renouvellement de l'ordre social de l'Europe. J'étais à la tête de la grande faction qui voulait anéantir le système sur lequel roulait le monde depuis la chüte des Romains. Comme tel j'étais en butte à la haine de tout ce qui avait intérêt à conserver cette rouille sothique. Un caractère moins entier que le mien aurait pu louvoyer, pour laisser une partie de cette question à décider au tems.

Mais dès que j'eus vu le fond du cœur de ces deux factions; dès que j'eus vu qu'elle partagaient le monde, comme au tems de la Réformation, je compris que tout pacte était. impossible entr'elles :

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