Le petit chien de M»* Favart

Charles-Nicolas-Joseph-Justin FAVART

C'est le fils aîné de C.-S. Favart. Il est né le 17 mars 1749, peu de temps après le retour de sa mère à Paris, alors qu'elle quitta la troupe du Maréchal de Saxe. Ch . -N . -Justin Favart reçut une bonne éducation, et eut pour professeur un ami de sa famille, i'abbé Cosson, du Collège des Quatre-Nations, qui se plaint souvent de l'indolence de son élève, trop choyé par sa mère. On a dit que le mauvais état des affaires de son père l'obligea à embrasser, à trente ans, l'état de comédien ; on peut supposer aussi que c'est le désir d'essayer ses forces sur la scène, comme acteur et comme auteur, qui l'a surtout tenté.

Soutenu par le souvenir brillant qu'avait laissé M""" Favart et i'intluence que conservait encore son père au théâtre, il débuta le 5 septembre 1779 ^ la Comédie-Italienne. Grimm écrit qu'il obtint « un succès assez médiocre ». Le rédacteur des Mémoires secrets dit, au contraire : « Le sieur Favart a paru dans le Tableau parlant et les Trois fermiers; il fait les rôles de La Ruette, c'est-à-dire ceux de vieillards. . . Malgré cette difficulté, il a réussi et a reçu les plus vifs applaudissements ». On peut accorder ces deux opinions contraires, en remarquant que Grimm n'aimait pas beaucoup les Favart, tandis que ceux-ci étaient en relation constante avec le bureau d'esprit de M"" Doublet, où s'élaboraient les Mémoires secrets ' ; d'(5Ù leur évidente indulgence pour le fils en faveur de la sympathie qu'ils ont toujours témoignée au père, surtout après la mort de M"" Favart.

Ch.-N. -Justin Favart, reçu sociétaire en 1780, quitta le théâtre vers 1795 et mourut le 2 février 1806.

Notre recueil contient un certain nombre de manuscrits autographes de Ch.-N. -Justin Favart: des pièces de théâtre, des vers et un document fort intéressant concernant la Comédie-Italienne.

I. Dans plusieurs lettres de Voisenon à Favart, on lit à la fin : « Vous pouvez donner connaissance de cette lettre à M>>>< Doublet ».

MANUscniTs i.NF.nns hk la fa.millk favaut 27

La Maison en loterie, opéra-comique en deux actes en prose, mêlé de vaudevilles par Favart fils. Trial et Beffroy de Reigny surnommé le Cousin Jacques.

Il existe deux manuscrits de cette pièce, tous deux de la main de Favart fils, le premier semble un brouillon primitif de l'ouvrage et ne contient que les six premières scènes ; le second comprend la pièce complète, avec de nombreuses coupures et corrections. Sur la couverture du manuscrit complet on lit cette note au crayon de A.-P.-Ch. Favart: « Pièce en deux actes, achevée, que l'on peut à peu près regarder comme nulle. »

L'ouvrage n'a été ni imprimé, ni représenté.

Casimir et Virginie, suite des Trois folies ', opéra-comique en trois actes .

Manuscrit autographe. — Sur la première page l'auteur a écrit les noms des interprètes de son choix :

Suzanne .... M""" Colombe

Figaro MM.Menier.

Casimir, fils de Figaro. Michu.

Sans-Peur. . . . Trial.

Oronoko. . . . MM.Chenard.

Abukebak . . . Dufresnoy.

La petite sauvage . Thomassin.

Virginie .... M"" Dugazon.

La scène se passe dans l'.Xmérique septentrionale, près du fleuve Mississipi.

Tliermire, opéra-lyrique en un acte et en vers libres.

Manuscrit autographe, avec envoi : « A M. Castilhon, chez M. le comte de Turpin, rue des Fossoyeurs, derrière Saint-Sulpice, Paris >.

L'Heureuse arrivée, prologue impromptu en vers libres. Manuscrit autographe .

Innocence et l'^gèreté, plan d'une comédie en un acte, comprenant treize scènes.

Manuscrit non signe, mais que l'on f>eut attribuer à Ch.-N. -Justin Favart.

Le Chevalier fortuné, opéra en quatre actes. Non achevé. Manuscrit autographe.

Le Tableau de Raphaël, opéra-comique, la dernière scène seule. Manuscrit autographe.

Fragment d'un opéra-comique sans titre, où l'on trouve les personnages suivants : Blandfort, Corali, Nelson, Juliette.

Note autographe de Favart fils :

I . A-propos de Favart fil», représenté le 17 janvier 1786 à la Comédic-Italicnnc, et qui obtint quelque succès. « Malgré le défaut d'à-propos, et quoique les Trois folies aient peu de sel elles-même», le public a ri de celte bagatelle, qui n'a pas le sens commun : il a fini par demander l'auteur, qui a paru ». Mémoires secrets, 18 janvier 1786.

28 AMEDKE MAHANDET

« Idée d'un spectacle complet pour le Théâtre-Italien : les Voyages de Thalie.

I" acte. La Comédic-ï''.spagnole. Pièce extrêmement intriguée.

2' acte. La Comédie-Anglaise. Pièce dans laquelle on conserverait, non l'indécence, mais les hardiesses et les singularités de ce théâtre.

y acte. La Comédie-Italienne. Pièce dans le goût du Baron Suisse, d'Arlequin ati Sérail, des Beffroy, etc.

4' acte. La Comédie-Française. Dans le goût de VEpreuve, de V Amant auteur et valet, etc.

Divertissement qui peindrait la galanterie de la nation. »

Enfin une pièce de vers autographe adressée à « Isambert de Valcourt, ' comédien » avec la réponse autographe, également en vers, de celui-ci à

Favart fils.

Le document autographe de Ch . -N . -Justin Favart, que renferme le recueil, est fort intéressant pour l'histoire de la Comédie-Italienne, pendant l'année 1790, en ce qui concerne le projet de réunion de cette scène avec le Théâtre de Monsieur et l'établissement de ce dernier rue Feydeau ».

Afin de préciser certains points de ce mémoire, dont l'interprétation est évidemment tendancieuse, il convient de rétablir l'ordre et l'exposé des faits, dans leur sécheresse relative, comme des témoignages indiscutables de la vérité.

Voici (présentée je crois, pour la première fois) l'histoire générale de l'affaire de la Comédie-Italienne et des Bouffons, — ou Théâtre de Monsieur, — dans ses rapports avec la Commune de Paris, d'après le compte rendu officiel des séances de l'Assemblée des représentants et du bureau de la Ville.

Le 5 décembre 1789, M. Le Scène des Maisons, administrateur du département de la police, dit qu'il « avait été question d'une réunion entre plusieurs spectacles, et nommément entre celui des Italiens et du Théâtre de Monsieur, que ce projet était sur le point d'être exécuté et qu'il n'en avait eu connaissance que par la voix publique. ... M. le Maire a observé. . . . que, quant au fait particulier du projet de réunion entre les deux Théâtres des Italiens et de Monsieur, la proposition était restée dans les termes d'un projet. . . »

Le 3 février 1790, M. Fissour « termine son discours.... par des réflexions sur le théâtre en général, sur l'abus de leur organisation actuelle,

I. Henri Lyonnet, dans son Dictionnaire des Comédiens, mentionne un acteur du nom d'Isambert qui débuta au Théâtre Feydeau le a6 mai 1809, fit partie du Théâtre du Vaudeville de 181 1 à 1837 et mourut en 1848. Dans son Journal manuscrit inédit (dont je prépare la publication), l'acteur Ménétrier indique que ce comédien jouait dans une troupe de province, en 1798, sous le nom de Saint-Aubin. Il est tort probable qu'il s'agit bien là de l'ami de Ch.-N. Favart.

a. Voir pour cette question : A. Pougin, L'Opéra-Comique pendant la Révolution, p. 15, et L. Përicaud, Le Théâtre de Monsieur, p. 84.

sur la position de la Comédie-Italienne en particulier, et la réforme projetée par les sujets qui la composent ; d'après cette réforme, il est décidé qu'après Pâques il n'y aura plus de pièces françaises à ce spectacle, et qu'en conséquence un nombre de parts seront affectées à la liquidation de leurs dettes ' . . . »

Le 8 février 1790, M. Brousse-Desfaucherets, lieutenant de maire (adjoint) lit son important rapport sur les établissements publics. En ce qui concerne les spectacles, il dit : « Nous avons vu cette propriété importante de la Commune livrée à des sociétés dont l'intérêt est sans cesse opposé à sa conservation même : usufruitières de ce bien, elles sont seulement occupées de son sort présent et momentané. La Comédie-Française a 1.200.000 livres de dettes, et une charge de 40.000 livres de pensions; l'autre, la Comédie- Italienne, n'est pas dans une situation plus heureuse =. Ainsi ces spectacles étaient grevés d'engagements considérables, pendant que chacun des membres de la Société qui les exerce jouissait d'une rétribution qui a souvent été de 30.000 livres 3, sans songer à amoindrir les dettes. Vous ne laisserez pas détruire une des propriétés les plus intéressantes de la Commune de Paris ; vous jugerez quelles précautions il faut prendre, quelle étendue, quel nombre il faut prescrire à vos théâtres, pour ne pas laisser altérer l'éclat et pour prévenir la corruption du goût. . . »

« En attendant un meilleur ordre de choses, le Département avait tenté une réforme que semblaient demander les circonstances. La Comédie-Italienne se trouvait chargée de dettes considérables, tandis que le Théâtre de Monsieur, sans asile et sans salle, gémissait sous le poids d'engagements qu'ils ne pouvaient tenir *. En réunissant ces deux genres qui se rapprochent.

I. Il y a là une erreur; la Comédie-Italienne ne supprimait pas les pièces françaises, mais elle diminuait sa troupe en facilitant les démissions des acteurs qui ne chantaient pas. Cette réforme était accomplie à la réouverture, le 19 avril 1790.

2. «En 1789, elle augmente sa dette, déjà lourde, de lao.ooo livres.

5. Le rapporteur veut parler ici des sociétaires à part entière, qui étaient alors : Clairval, Trial, Michu, Ménié, Rosière, Philippe ; M""" Dugazon, Gontier, Adeline et Carline.

4. Le 35 juillet 1788, Léonard Autié avait obtenu du Roi la permission d'ouvrir le Théâtre de Monsieur dans la salle des Tuileries, avec jouissance de cette salle pendant une durée de 30 ans. Le 36 janvier 1789, Léonard et son associé, le violoniste Viotti, y donnaient leur première représentation. Le 6 octobre de la même année Louis XVI et sa famille quittaient Versailles pour venir loger aux Tuileries. L. Péricaud dit que a Marie-Antoinette fut la première à exiger que le théâtre de son très obligé Léonard allât porter ses pénates ailleurs ». L'ordre venait du Roi lui-même. Une lettre du ministre de la maison du Roi, Guignard de Saint-Priest, adressée le 13 décembre 1789 aux directeurs du Théâtre de Monsieur, les met en demeure, par ordre du Roi, de cesser leurs représentations avant le 34 du même mois, le local devenant nécessaire à l'habitation de Mesdames, tantes du Roi. La dernière représentation eut lieu le 33 décembre 1789. Le 10 janvier suivant, le Théâtre de Monsieur faisait son ouverture « provisoire » dans l'ancienne salle des Variétés Amusantes, à la foire Saint-Germain, en attendant la construction d'une nouvelle salle.

30 AMÉDÉE MAnANDET

ils se prêtaient un secours mutuel : les actionnaires du Théâtre de Monsieur trouvaient une salle toute établie, et les Comédiens Italiens des cautions à leurs dettes. Mais la négociation entamée à cet égard n'a pas réussi, et les Comédiens Italiens en assurant un gage à leurs créanciers ont rendu impossible la réunion. »

Le II février 1790 : « . . . L'un de MM. les Secrétaires. . . fait lecture d'une lettre de M. le Maire dans laquelle il expose la demande de MM. les entrepreneurs du Théâtre de Monsieur pour obtenir l'agrément de la Commune sur l'acquisition d'un terrain rue Feydeau, afin d'y faire construire leur salle de spectacles. La proximité du Théâtre-Italien, des raisons de police et d'administration font penser à M. le Maire que plusieurs spectacles ne doivent pas être réunis dans le même quartier d'une ville telle que Paris. »

La journée du 20 février 1790 est l'une des plus importantes pour l'affaire qui nous occupe, d'abord parce que la séance de ce jour fut presque entièrement consacrée aux spectacles, ensuite parce que c'est au cours de cette séance que l'on donna lecture du Mémoire de Ch.-N. -Justin Favart, ainsi qu'il résulte de ce procès-verbal :

. . . Une députation du Théâtre de Monsieur ayant été introduite. . ., il a été rendu compte du projet de l'établissement du Théâtre de Monsieur place Vendôme. Et M. du Verrier, au nom de ce théâtre, a rendu compte de ce qui s'était fait d'abord pour placer ce théâtre à l'hôtel de Massiac ', ensuite pour le fixer place Vendôme. . . Il a été fait une nouvelle lecture des deux lettres successivement écrites par le maire à ce sujet '. . . Et la députation du Théâtre de Monsieur présente a approuvé le compte qu'a rendu M. du Verrier des circonstances différentes de cette affaire. . .

Une députation du Théâtre-Italien ayant été introduite, celui des membres de cette députation qui portait la parole a offert le produit d'une représentation pour être versé dans la caisse des pauvres 3.

Il a été fait ensuite lecture d'un mémoire relatif aux droits du Théâtre-Italien et à l'établissement des acteurs bouffons dans cette capitale, en concluant à ce que ces bouffons ne peuvent avoir leur théâtre ailleurs qu'au Luxembourg, aux termes de la concession qui leur a été faite et dont ils tirent leurs droits. . .

Dans le Moniteur du 22 février 1790, Quatremère de Quincy 4, représentant de la Commune qui assistait à la séance, apprécie durement les réclamations des Comédiens Italiens :

I . Ancien hôtel de Pomponne, situe entre les rues d'Aboukir et P.-igevin. a. La lettre citée plus haut est la plus importante.

3. Les députations des autres théâtres avaient fait la même proposition.

4. Il a beaucoup écrit sur l'art et le théâtre. Dans son intéressant ouvrage : Essai sur l'imitation des beaux-arts, on trouve de judicieuses remarques sur l'alliance de la poésie et de la musique à la scène. Grand partisan des Boulions, il a publié en 1^89 une brochure assez rare : Dissertation sur les Opéras Bouffons Italiens.

MANCSCRITS LMÉDITS DE LA FAMILLE FAVAUT 31

Je dois mettre une diiférence, dit-il, entre les motifs, les raisons, le ton noble et décent des Comédiens Français et la ridicule et basse prétention des Comédiens Italiens, qui se sont imaginés parler encore dans le cabinet d'un gentilhomme de la Chambre, qui invoquent des arrêts du Conseil, qui se croient constitutionnels parce qu'ils ont des lettres patentes; qui prétendent mesurer toutes les distances dans lesquelles un autre théâtre doit se tenir à leur égard, et qui ont surtout, dans leur noble et touchante modération, l'attention désintéressée d'envoyer le Théâtre de Monsieur rue de Vaugirard, le tout pour faire exécuter la clause d'un contrat fait, dit-on, avec Monsieur, et dont Monsieur est fort éloigné de réclamer l'exécution.

Qui ne sait, en effet, que dans le premier projet d'établir le Théâtre de Monsieur sur les terrains du Luxembourg, il s'agissait de la construction d'un quartier nouveau, de l'établissement d'une foire, et que, les circonstances ne permettant plus d'espérer dans Paris ces augmentations et améliorations du quartier, il n'appartient plus qu'à la plus basse des passions de faire valoir une condition devenue impraticable ?

Il est évident que le Mémoire des Comédiens Italiens avait produit un effet fâcheux sur les représentants de la Commune de Paris, et le résultat de leur démarche fut absolument contraire à celui que les sociétaires espéraient. Bailly, qui s'est prononcé si nettement pour eux le 12 février, change d'avis tout à coup. Onze jours après sa première lettre, il écrit « qu'il ne veut rien prononcer, sans la décision de MM. les Représentants de la Commune, sur la demande instante de MM. les Directeurs du Théâtre de Monsieur, pour construire leur salle Place Vendôme. . . » Le procès-verbal de la séance du 23 février 1790 porte, en effet : « . . . Il a été donné lecture d'une lettre de M. le Maire en date du même jour, qui contient les détails sur le Théâtre de Monsieur qu'on se propose d'établir Place Vendôme. ... M. du Verrier a demandé que les Comédiens Italiens s'expliquassent sur leur opposition à ce que le Théâtre de Monsieur fut établi dans ce lieu, qui lui convenait sous différents rapports. . . »

Lii Comédie-Italienne ne répondit pas à cette demande ; elle comprit que sa cause était perdue, et la politique entrait certainement pour une bonne part dans cette défaite.

Le 27 mars 1790, la Commission des spectacles ' — revenant sur son

I. Le a) février 1790, l'Assemblée de» Représentant» avait désigné six commissaires pour constituer la commission des spectacles; chacun d'eux avait sa mission particulière : M. DE La Rivière : Le Théâtre-Français et les Bluettes. Thuriot de la Rosière : Le Théâtre-Italien et le» Amusements Comiques. PiA DE Grandciiamp : Le Théâtre do Monsieur et le Spectacle Spirituel. BoNDiN : L'Opéra, les Délassements Comiques et les Ombres Chinoises. Cholet de Jetphort : Les Variétés, le Théâtre des Beaujolais et le Panthéon. D% MoRiTON Ds Chabriant : Nicolet et Audinot,

32 AMÉDÉE MAItANDET

idée de réunir les deux théâtres pour terminer le conflit — fait lecture de son rapport et propose un projet d'arrêté par lequel. . . « M. le Maire et le Département des établissements publics... 9° se concerteraient... pour opérer promptement. . . la réunion des Bouffons aux Italiens. »

Enfin, peu de temps après, le 15 avril 1790, les Bouffons obtiennent complète satisfaction par cette décision du Conseil de ville de la Commune de Paris :

Le Département de police ayant rendu compte des demandes que les propriétaires entrepreneurs du Théâtre de Monsieur avaient faites depuis plusieurs mois pour obtenir la permission. . . de construire une salle sur un terrain dont ils sont propriétaires rue Feydeau ' ;

Et plusieurs membres ayant insisté sur la nécessité de venir au secours d'un établissement qui paraissait agréable au public, et d'un nombre de citoyens qui, en sacrifiant leurs plus précieux intérêts pour la chose publique, avaient dans tous les temps donné des preuves de leur soumission et de leur respect pour les ordres que les circonstances avaient mis divers Départements dans le cas de leur intimer;

Lecture faite de la déclaration et de l'avis du département de police en date de ce jour;

Le Conseil, après en avoir délibéré, a adopté la déclaration et l'avis du département de police et, en conséquence, permis aux entrepreneurs du Théâtre de Monsieur de construire et d'élever une salle pour leur spectacle sur le terrain énoncé dans l'avis du département de police, rue Feydeau "...

Sur la première page du manuscrit de Ch . -N . -Justin Favart, son fils A.-P.-Ch. Favart a écrit ces mots au crayon : « Cet autographe est de l'écriture de mon père alors attaché au Théâtre des Italiens ». Et, à la dernière page : « Je me rappelle encore avoir vu venir dîner plusieurs fois chez mon grand-père (Ch.-S. Favart) le coiffeur 3 Léonard et le célèbre Viotti, pour cet arrangement 4. »

I. Il n'est plus question ici de la place Vendôme; c'est à côté des Comédiens Italiens que le Théâtre de Monsieur prétend maintenant s'installer. Conséquence de la haine et de la rancune de Léonard et surtout de Viotti contre ces « insignes baladins ». L. Péricaud, ouvrage cité, p. 84.

a. Dans la séance du s avril 1790, les Représentants de la Commune réclamaient la liberté absolue des théâtres, devançant ainsi la pétition de La Harpe du 04 août 1790 et la loi du 1 5 janvier 1791.

■) . Les coiffeurs étaient peu estimés des Comédiens Italiens, et pour cause. Le Mercure de France, de janvier 1788, s'exprime ainsi à leur égard : « Il se trouve toujours des gens honnêtes dans nos parterres, mais c'est le petit nombre... Des artisans de la plus basse classe, des perruquiers, des coiffeurs de femmes, des gens sans aveu ; voilà ce qui les compose le plus ordinairement ». Et trois pages plus loin : « Quatre coiffeurs de femmes se vantaient, le jeudi 37 (décembre 1787) à la seconde représentation du Prisonnier anglais, .au café de la Comédie-Italienne, du tapage qu'ils avaient fait, et regrettaient de n'en avoir pas fait davantage ».

4. Les délégués officiels de la Coraédie-Italiennc étaient Clairval etCamérani.

Cette note semble indiquer avec quelque vraisemblance que l'auteur des Moissonneurs et son fils se sont associés aux démarches des Comédiens Italiens auprès de la Commune de Paris ; le premier, en utilisant ses relations et son influence personnelle ; quant au second, je crois qu'on peut lui attribuer la rédaction complète du Mémoire ci-dessous.

Ce document, résumé dans le Journal de la Municipalité et des districts du 24 février 1790, est entièrement inédit.

Placet adressé par les Comédiens Italiens à Messieurs de la Commune de Paris

A Messieurs les Représentants de la Commune de Paris,

Messieurs,

Les Comédiens du Théâtre-Italien, empressés de soumettre leur conduite à la justice de l'Assemblée générale des Représentants de la Commune de Paris, ont l'honneur de mettre sous vos yeux les détails suivants :

En 1788, la Reine ayant désiré le spectacle des Bouffons Italiens, M. le baron de Breteuil, alors ministre ', en fit instruire la Comédie-Italienne. Le danger d'un refus, d'une simple observation, et plus encore le désir de plaire à la Reine et au public firent aux Comédiens Italiens un devoir d'obéir.

On convint de traiter avec les Bouffons de Londres, non d'association, mais d'appointements. La troupe des Bouffons devait terminer ses représentations à Londres dans le mois de juin, et passer à la Comédie-Italienne les trois mois de juillet, août et septembre.

Le traité fut conclu '; la liste des acteurs arrêtée ; les Comédiens Italiens la firent mettre sous les yeux de la Reine ; mais ils apprirent avec étonnement et chagrin, que, dans l'intervalle, le ?ieur Léonard avait obtenu le privilège d'établir à Paris un spectacle de Bouffons qui s'ouvrit en janvier 1789, aux Tuileries, sous le nom de Théâtre de Monsieur 3.

L'établissement de ce nouveau spectacle excita les plus vives réclamations de la part des Comédiens Italiens ; elles furent trouvées justes, et ils obtinrent de M. de Villedeuil, alors ministre, une diminution de 20.000 livres sur la redevance de leur bail envers l'Opéra *, mais le tort qu'ils éprouvaient par l'ouverture du Théâtre de Monsieur était extrême ; en 1789, ils sentirent dans le produit des loges à l'année et des recettes journalières une diminution considérable.

Celle de leur bail ne pouvait la compenser, et cette perte devenue encore plus

I. Ministre de la maison du Roi depuis 178), M. de Breteuil accordait à la fois et au même moment sa protection à la Comédie-Italienne et au Théâtre de Monsieur.

s. Je n'ai trouve aucune trace du traité indiqué ici.

y. Monsieur réalisait ainsi un désir depuis longtemps exprimé. Le 1 1 avril 1781 on lit déjà dans les Mémoires secrets : a Monsieur ne serait pas fâché d'avoir une troupe à lui ».

4. La redevance de 40.000 livres que payait à l'Opéra la Comédie-Italienne avait été partagée entre cette scène et le Théâtre de Monsieur, lors de la fondation de celui-ci.

34 AMÉDÉE MARANDET

sensible au milieu des troubles » laissa à peine aux Comédiens Italiens les moyens de supporter le fardeau de leurs dépenses.

M. le Maire proposa le premier aux Comédiens Italiens une réunion avec les Bouffons; il voyait qu'elle aurait l'avantage réciproque d'offrir aux susdits un asile, en sortant des Tuileries, et au Théâtre-Italien une ressource dans l'augmentation des recettes; mais plusieurs séances tenues entre les Commissaires des deux spectacles tirent apercevoir aux Comédiens Italiens qu'ils étaient exposés à traiter, non avec les acteurs des Bouffons, mais avec des spéculateurs qui ne laissaient entrevoir que le projet de s'emparer de la propriété du Théâtre-Italien. Les Comédiens renoncèrent en conséquence à l'espoir d'un arrangement, et par délibération prise d'après l'avis de leur Conseil, ils exposèrent à M. le Maire les motifs de leur refus et l'impossibilité du projet de réunion ».

M. le Maire, toujours équitable, eut la bonté de dire aux Comédiens que son intention n'était point de forcer les volontés, et les choses en restèrent là.

Cependant, le malheur des temps était toujours le même ; les recettes des grands spectacles et les locations de loges à l'année diminuaient progressivement ' ; les Comédiens Italiens ne purent se dissimuler qu'ils étaient chargés d'un poids énorme de dépenses. La réduction du nombre de leurs sujets leur parut un allégement nécessaire; ils s'assemblèrent donc le 8 décembre dernier (1789) et arrêtèrent entre eux que pour éviter une perte générale, il était de toute prudence de songer d'un commun accord à des réformes.

Les sujets devenus les moins utiles par les circonstances proposèrent de se retirer de la Comédie, avec des indemnités et des pensions ■*; on écouta leurs propositions et les personnes qui devaient rester dans la Société, résolurent d'employer la médiation de M. le comte de Saint-Priest, en le priant de présenter au Roi l'état de leur situation, leur projet de réforme et leurs vives instances pour chanter les mardis et les vendredis, ainsi que le faisaient les spectacles des Beaujolais et des Bouffons s.

I. Les émeutes continaelles de cette période agitée obligeaient souvent les théâtres k laisser leurs portes fermées.

a. Par le gage qu'ils avaient assuré à leurs créanciers.

3. La diminution fut encore beaucoup plus grande en 1790, où les recettes accusent un déficit de 75.000 livres sur le total de l'année précédente.

4. Ces Sociétaires étaient : Thomassin, Valroy, Langlois-Courcelles, Raymond, Mm«s Cardon, Forgeot-Verteuil, Raymond, Buret, Dufayel, Julien et Lacaille.

5. Par son privilège, l'Opéra avait fait défense aux autres théâtres de jouer des pièces avec musique les mardis et les vendredis, qui étaient ses jours de gal.i. Cependant le Journal de Paris des 34 et 35 janvier 1790 publiait cette note : « Le Roi ayant daigné accorder au Théâtre-Italien la permission de jouer dorénavant les mardis et vendredis des pièces de chant, les Comédiens ne croyent pas pouvoir faire un meilleur emploi de cette nouvelle faveur que de consacrer à l'indigence le premier effet des bontés de Sa Majesté, et ils remettront à M. le Maire de Paris le produit de cette représentation pour être employé dans la souscription en faveur des pauvres ». La même feuille annonce le s8 janvier que < Les Comédiens Italiens ordinaires du Roi ont remis mardi a6, après le spectacle, à M. le

Le Comité du Département des établissements publics ' tenait alors ses séances à l'hôtel Soubise. Les Comédiens y furent appelés le 24 décembre dernier. MM. les Administrateurs leur firent entendre qu'ils étaient instruits que les grands spectacles n'étaient pas heureux depuis la Révolution, que la Comédie-Italienne était surchargée de dettes et de sujets, et que leur intention était d'y mettre ordre.

Les Comédiens avouèrent dans cette première séance à Messieurs du Comité qu'ayant eu jusqu'ici l'honneur d'appartenir au Roi, ils avaient remis leur état de situation à son ministre ; ces Messieurs se proposèrent d'avoir avec lui une conférence : elle eut lieu effectivement le samedi suivant '.

Cependant des ennemis du Thcàtre-ltalien cherchèrent à le discréditer par le bruit d'une banqueroute prochaine ^; on parla aussi de l'établissement du Théâtre des Bouffons sur le terrain de l'hôtel de Richelieu, ou sur celui des Filles Saint- Thomas; les Comédiens justement alarmés par ces divers bruits, et pouvant en soupçonner les auteurs, d'après les démarches insidieuses qui furent faites auprès des principaux d'entre eux, pour les engager par des offres brillantes, à abandonner leur société et à s'attacher au Théâtre de Monsieur, n'opposèrent néanmoins à celte séduction que préparait" leur perte, que le désir courageux de soutenir leur établissement. Ils se dévouèrent à faire les plus grands sacrifices, consentirent aux demandes des indemnités et des pensions de retraite. D'après ces arrangements, le bon ordre et la paix se rétablirent bientôt entre eux.

Au mois de janvier dernier (1790) une lettre circulaire en date du 16 appela de nouveau les Comédiens à l'hôtel Soubise ; ils s'y rendirent en corps au nombre trente 4. MM. les Administrateurs les effrayèrent sur leur situation et leur pro-

Maire deParis.en espèces telles qu'elles avaient étë reçues la somme de ).79) livres 10 sols ». Un peu plus tard, le a6 mars, on lit encore, à ce sujet : < ... La Comédie (Italienne) croit devoir prévenir le public que toutes les fois qu'elle a donné des représentations au profit des pauvres, la remise de la recette a été faite en totalité, et que les frais ont été à la charge de la Comédie >.

I. Extrait du procès-verbal de la séance du a6 décembre 1789, de la Commune de Paris : c L'Assemblée a arrêté que l'Administration intérieure des spectacles, considérés comme établissements publics, sera renvoyée au département des établissements publics ; et en ce qui concerne la police de sûreté et de surveillance, que ces objets appartiendront au département de Police ».

s. «6 décembre J789.

5. Les Comédiens se virent obligés de publier la note suivante : « Le bruit se répand dan» Paris, depuis quelques jours, que la Comédie-Italienne a cessé ses payements. Pour détruire cette calomnie, la Société dei Comédiens Italiens annonce que tous ceux qui ont des réclamations à faire peuvent s'adresser tous les jours, dans la matinée, chez M. du Rozoir, caissier de la Comédie, rue Royale, place Louis XV, n* 17, et l'après-midi à l'hôtel de la Comédie, à sa caisse, rue Favart, vis-à-vis la rue d'Amboise ». /ourna/ de Paris, 15 janvier 1790.

4. En janvier 1790, la Comédie-Italienne comprenait exactement trente sociétaires ; on peut supposer que ceux-ci se sont tous présentés devant les représentants de la Commune.

36 AMKDKF. MARANDET

posèrent encore la réunion avec les Bouffons, comme l'unique ressource de leur spectacle. Les Comédiens firent à MM. les Administrateurs les mêmes réponses qu'à M. le Maire, en exposant l'impossibilité d'une réunion avec des spéculateurs actionnaires ' ; ils ajoutèrent que la réforme dans leur théâtre était fixée, et que leur société était établie sur de nouvelles bases qui en assuraient la solidité ; ils déclarèrent que si le malheur des temps ne leur permettait pas de jouir d'un sort avantageux, ils sauraient se contenter des plus légers bénéfices. Enfin, après deux heures de conférence, il fut suffisamment démontré que le Théâtre-Italien ne pouvait se réunir au Théâtre de Monsieur '.

Cependant il fut arrêté, pour plaire à MM. les Administrateurs, que les actionnaires des Bouffons donneraient leur état de situation et feraient au Théâtre- Italien des propositions sous trois jours ; mais les Comédiens attendent encore les Bouffons et leurs conditions >.

Ce fut à cette époque que le Théâtre-Italien obtint du Roi la faveur de chanter les mardis et les vendredis. Il fut annoncé sur les papiers publics que la première représentation de chant serait donnée le mardi (26 janvier 1790), et que ce premier effet de la bonté de Sa Majesté serait consacré tout entier au profit des pauvres. Les Comédiens soumirent le projet de leur affiche à M. le Maire, avant de la livrer à l'impression, et obtinrent son approbation.

D'après l'exposé de ces faits, les Comédiens osent croire que leur conduite est exempte de tout reproche.

Les Comédiens Italiens ont appris que par un rapport fait à l'.^ssemblée de la Commune ^ il avait été dit : 1° que les Comédiens Italiens n'étaient qu'usufruitiers et non solidaires ; 2» qu'ils avaient un vice réel dans leur administration chargée de 1. 000. 000 livres de dettes ; )° qu'on avait proposé la réunion avec les Bouffons, mais que l'amour-propre des Comédiens Italiens leur avait fait adopter de préférence un plan de réforme et de réduction.

Le Théâtre-Italien demande la permission à M.M. les représentants de la Commune de se justifier sur ces trois articles.

I. Les quatre actionnaires qui constituaient, avec Léonard et Viotti, le Conseil d'administration du Théâtre de Monsieur, étaient : Hanrion de Ftoiselles, avocat au Conseil d'État ; Geoffroy, procureur au Parlement ; Parmenlier, procureur au Châtelet ; et Farmain, notaire, tous gens de robe, fort capables de « spéculer ».

a. La réunion des deux troupes (Comédie-Italienne ou Favarf et Théâtre de Monsieur ou Feydeau) si longtemps différée, fut imposée par Chaptal, ministre de l'intérieur, en 179», et le nouveau théâtre prit le titre de Théâtre National de l'Opéra-Comique. La Bibliothèque de la Ville de Paris possède la copie manuscrite de la lettre de Chaptal, qui fut adressée à la Comédie Italienne ; elle est conforme au texte publié par A. Pougin : L'Opéra-Comique et la Révolution, p. 577.

3. Irrités des procédés des Comédiens Italiens, les Bouffons ne songèrent plus qu'à leur créer une sérieuse concurrence.