LIVRE IX

tout s'attire et se repousse presque simultanément , et par suite tout se confond, se mêle pour un temps ; puis partie de la substance éprouvée, se précipite en un vil résidu; partie s'attribuant des qualités plus marquées , se crée un niveau et s'y maintient avec constance; partie se dégageant et prenant de plus en plus de la légèreté et de retendue, monte et s'élève. Telle dans le grand conflit d'affections ou de passions , que soulèvent les épreuves calamiteuses , la vertu se dégage , s'élève , s'étend et s'en va surgissant au plus haut ; — telle la vertu monte et se place entre les hommes et Dieu.

Outre le noble spectacle de cette réussite de la vertu qui s'arrache libre et pure des prises du mal, spectacle propre à enco'urager les hommes à demeurer ou à devenir bons, il résulte encore un grand bien de ce rude combat entre le mal et l'homme : ce bien est le perfectionnement de la raison propre à notre espèce. Or, les épreuves par lesquelles nous passons pour arriver à ce perfectionnement sont le vrai cours d'éducation du genre humain ; il faut que cette éducation soit bien longue , ou que le temps soit plus court qu'il ne le paroît , car nous cheminons lentement quoiqu'assez visiblement toutefois dans la carrière du bien.

370 M ARC- À URfcLE,

La Providence , autant que peut en juger notre foible raison , opère en ce monde par des voies simples : il lui suffit presque toujours d'une seule ame et même d'une seule passion trouvée en cette ame , pour agiter nombre de passions et éprouver nombre d'autres âmes. C'est ainsi qu'il arrive qu'un chef de secte , un conquérant , un tyran ; comme suscités par une force supérieure f et portés et poussés par un concours surprenant et comme irrésistible de circonstances , apparoissent en nos sociétés pour y troubler la paix des corps et des biens, pour y offusquer la sérénité des cœurs f la sécurité des consciences , y tourmenter la foi.

Mais si la Providence tire d'un seul être les moyens d'en éprouver beaucoup d'autres par le mal , elle tire aussi d'un seul être les moyens d'en affermir ou d'en réintégrer beaucoup d'autres dans le bien. Alors quand survient le déchaînement des épreuves, une seule tête se grève elle-même de la part la plus lourde du mal, etles hommes se trouvent soulagés , et corroborés comme par prodige. Il leur suffit alors de tenir l'œil fixe sur le généreux qui porte allègrement le principal fardeau, pour estimer le leur moins pesant, puis pour se sentir plus robustes à le porter, et marcher sous le faix fermement, et avec lé-