LIVRE VIII

condition , et il eut à jouir de deux résultats propres à lui faire ressentir les plus vives satisfactions auxquelles pût prétendre un prince qui veut estimer ses sujets. Les hommes devenus plus heureux ," s'attachèrent comme d'eux-mêmes et plus généreusement au devoir.

Sous la surveillance continue de son affection pour le peuple, l'esprit d'ordre et de rigoureuse équité a présidé à la répartition et au recouvrement des contributions. 11 a ménagé la nation dans le choix, la quotité et la perception de l'impôt; ... l'universalité des chefs . de famille s'est sentie touchée d'une douce consolation en corvsidérant que nulle contribution nouvelle, nulle augmentation dans l'ancienne , bien qu'appelées . par les besoins d'une guerre funeste , ne venoient leur arracher les ressources que se réservoit leur prévoyance , ainsi qu'elles les leur arrachoient autrefois à l'heure même où ils n'avoient à envisager que des maux ; ils ont cédé avec délices au charme du soulagement dès qu'ils ont vu qu'aussitôt après la fin d'une campagne, les renonciations aux tributs , les diminutions régulières sont devenues plus communes que ne l'étoient auparavant les surtaxes. 4. 5

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Jamais libéralités plus grandes ne furent répandues sur les citoyens et sur les villes ruinées par des fléaux ; il a déclaré, en effet, que la nation en masse est tenue de réparer le désastre fortuit de Tune de ses parties,... les victimes des calamités ont fléchi la tête avec moins de désespoir ; . . . dans la confiance d'un soulagement prompt et sûr , elles ont béni Marc-Aurèle de ce qu'il a transféré à la société toute entière le devoir prescrit par la sainte maxime de morale privée , il se faut cntr aider.

Il a restreint d'abord la sévérité du fisc , puis il Ta désarmé de tous ses moyens d'agression et réduit pour l'avenir aux droits d'une juste revendication , puis encore, il a aboli ses revendications elles-mêmes, et toutes ses prétentions les plus justes.

11 a réalisé l' affranchissement le plus grand f le plus important après celui des esclaves, V affranchissement des pauvres. En abolissant toutes les dettes envers le fisc , il a opéré le bien qui se rapproche le plus de celui que produit la division sainement limitée des propriétés ; dès-lors les cultivateurs , en labourant plus creux une terre dont le fonds ne leur sera plus disputé , en recueillant plus soigneusement des récoltes qu'ils ne risque-

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ront plus de voir emportées de leurs greniers, sont délivrés de la crainte de vivre en captifs dans leur domaine ou du moins de ne s'y nourrir que des alimens des captifs. A peine se sont- ils reconnus possesseurs tranquilles, qu'ils rendent grâce à l'humanité de TEmpereur , qui les délivre et de. l'esclavage de la glèbe, et de la menace persistante de l'esclavage absolu , et de la tyrannie du besoin. L'indigent des cités se réjouit de ce que la terre mieux cultivée cède à sa nécessité des dons plus abondans et moins coûteux. Celui qui vit de son industrie se félicite de devenir maître d'employer mieux le temps f d'exécuter mieux l'œuvre des arts dont le fisc ne viendra plus lui ravir le prix. Tous admirent avec enthousiasme de joie que quand le gouvernement a employé si fréquemment autrefois sa force à consacrer leur spoliation, la bienfaisance administrative et vraiment économique de Marc-Àurèle ordonne aux citoyens de consentir et d'effectuer une sorte de spoliation de l'Etat. Il a appris à l'administration de$ finances à gérer les deniers publies tant à leur entrée dans les coffres qÉ?à leur sortie , de façon à témoigner que les biens du peuple n'ont été employés que pour son avantage, son soulage-*

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ment ou la force bien réglée de la république. Il a défendu ou vengé le pauvre de l'exao teur comme il le défend ou le venge du trafiquant, en faisant juger et punir Pun au moment même de sa rapine, l'autre à l'instant précis où il atténue la mesure, et surcharge les poids... Il a donné en pur don aux hommes utiles le complément d'argent nécessaire k ce complément de bien-être qui seul peut mettre le littérateur ou le savant à même de se dévouer avec indépendance aux exercices libéraux;... aussitôt les personnages graves les plus prévenus contre les abus si faciles du don gratuit et des pensions , ont approuvé que Pétat encourageât avec une munificence sage de tels hommes à approfondir des études qui , en faisant le charme ou la consolation de Famé , entretiennent et accroissent toutes les sortes de perfectionnemens politiques , économiques et moraux.

Il a substitué à la fausse théorie de la thésaurisation des revenus* et aux pernicieux abus de la profusion qui étoient alternativement propres à tous les empereurs , le système d'une circulation d'argent régulière et entière.... Il a le premier proclamé que le souverain n'est et ne peut être que Vadminisiraiçur des finances de la république* qu'il

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est nécessaire au peuple et à lui que la disposition des fonds publics soit réglée par Ane autorité qui représente celle de la nation ;... cette nation dans sa totalité Ta félicité avec transport de ce qu'il lui donne à révérer en sa personne le garant de la fortune de l'état , le garant du bon emploi des fonda que les propriétaires détachent de leur for* tune privée.

Gomme il a bien protégé an-dedans l'immense population qu'il gouverne , il Ta bien défendue au-dehors ; il a reculé les frontières du territoire , il a accru l'empire. On n'en sauroit blâmer ni son ambition , ni son orgueil : la nécessité de sécurité Ta prescrit. Les peuples du centre et des extrémités op~ posées , ceux des peuples voisins des frontières qui n'acquièrent point de sécurité par l'extension du territoire , ou qui voient par l'effet de cette extension changer leurs rapports de situation , leurs habitudes , tous les citoyens vraiment éclairés , en mesurant de l'œil ses conquêtes, le félicitèrent de ne s'approprier que ce qu'il avoit le droit de re* vendiquer et le pouvoir de garder.

Il a suspendu , il a détourné l'arrêt que la fortune portoit contre Rome : les temps de l'asservissement de l'Empire sont ajournés ; ... sa prévoyance politique a pénétré que

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la destraction de la puissance romaine ne pouvoit être consommée que par les peuples du Nord. Les savantes dispositions qu'il a faites pour la garde des frontières, les exemples qu'il a tracés pour le système des attaques sur le territoire ennemi , ont, par leur autorité de modèle , reculé à deux siècles de distance la catastrophe redoutée. Il n'a entrepris nulle guerre qu'après agression ; à cause de cela les Barbares ont abaissé leurs armes devant son équité aussi souvent que devant le fer de ses légions. 11 a fait revivre une discipline forte mais humaine;... dès ce moment les soldats, obéissant avec dignité et comme persuadés que c'étoit à leur propre intérêt qu'ils déféroient , ont su réparer mieux les désastres, profiter mieux de la victoire. Il a rendu aux anciennes maximes de guerre leur autorité sur la conduite des opérations; il a rendu ainsi aux armées leurs succès. Son humanité a adouci les calamités particulières du vaincu aussitôt qu'elle eut réparé pleinement .celles des citoyens ; elle a fait servir directement les premiers fruits de la victoire à redonner l'aisance aux habitans romains des frontières dont la guerre avoit opéré la ruine ; elle a fait servir les prisonniers de guerre ennemis à féconder le solde l'Empire, à repeupler les campagnes... Aussi