LIVRE VIII

cence de stimuler le plaisir par les moyens même les plus exagérés. Cette époque fut celle où l'arabesque prospéra ; on n'auroit point mentionné ce caprice d'un goût dé-» généré , s'il ne toit bon d'indiquer ici que l'influence des arts de l'Egypte sur ceux des Romains arrivoit à son apogée dans cette même époque , où tant d'autres influences alloient s'échapper de la même région pour se propager dans l'Empire (1).

Il n'essaya point d'arrêter le cours d'un succès que soutenoient le caprice public et l'ignorance paresseuse du peuple des amateurs vulgaires, toujours disposés à préférer ce qui dispense d'user de réflexion pour apprécier , ce qui permet d'exprimer l'approbation par un sourire sans obliger de la motiver sur des considérations sérieuses ou doctes. Marc-Aurèle sent oit qu'il valoit mieux tolérer aux hommes superficiels un

(1) Le siècle d'Augustus avoit vu naître le goût des arabesques , empruntant leurs combinaisons stériles , des combinaisons significatives des dessins allégoriques et hiéroglyphiques. Ces monumens de la doctrine et des sciences ne sembloient pas devoir aboutir à un résultat aussi puéril. Titus excuré par son âge, avoit mis en jeu ces caprices; Âdrianus les avoit réaccrédités, et ce goût accuse en lui des sensations blasées.

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plaisir frivole mais innocent que d'avoir à leur reprocher l'inertie de l'esprit.

Il a encouragé le dessin h conserver cette pureté virginale que lui impose le devoir d'imiter la nature, dont toutes les créations sont marquées du caractère de la yirginité , irréfragable sceau de l'existence individuelle qu'elle attribue pour don de naissance h chacun des êtres. Il lui conservoit avec la correction, le privilège d'une exécution libre et spirituelle dans la peinture. Si cette exécution se montroit grave et presque pesante dans quelques bas-reliefs , en revanche , on la voyoit pleine d'inspiration dans la plus grande partie de ces compositions , énergique et délicate à la fois, et de plus encore riche d'expression dans les pierres gravées v, et les camées burinés par les contemporains de Maxalas... Il a fait concourir la loyauté du des* sin à déceler comme par un signe sensible l'aloi franc et vrai des monnoies... (i) Ainsi il a pu se faire une jouissance des succès de Fart du dessin considéré comme exerçant sur les mœurs une salutaire influence... En effet, dans l'imitation ennoblie de ses

(i) Il fait ajouter à ce que nous avons arancé ailleurs for la perfection des médailles frappées au coin de Marc-Aurèle, que celles du règue d'Adriaous et d'Antoninus Plus, les égalent à-peu-prcs en beauté1.