LIVRE VIII

Il a profondément étudié toutes les conditions de l'existence de l'homme social et spécialement celles qui font résulter ses besoins de ses habitudes. Il a donc acquis une connoissance profonde de l'histoire.

Elle lui a fait juger que la perfection de la condition sociale étoit dans la liberté bien réglée ; aussi il a aimé la liberté et comme nécessaire au bon ordre de la société , et comme propriété de l'homme social, sinon au même degré , du moins au même droit qu'elle est celle de l'homme isolé.

Il a invité un plus grand nombre de bons esprits à se consacrera cette étude qui comprend toutes les autres; les historiens se sont donc multipliés; ils se sont décorés de gravité, d'amour de la vérité. Comme pour concourir à ses larges vues , les uns ont traité par abrégé l'histoire universelle ; d'autres ont tracé l'histoire générale et donné de grands développemens aux origines des peuples ; d'autres encore ont étendu l'emploi de l'histoire collective et de l'histoire anecdotique procédant par le rapprochement des faits analogues ou opposés (1).

Ci) Voyez la notice sur Àppianuf , Herodlaouj , Dio Caisûti, Polycenot, QQianof.

1 1 o MARC- AURKLE ,

Leur esprit a reçu sa direction de l'esprit d'un prince qui vouloit comparer , généraliser , puis concentrer. Comme il a prétendu aussi fixer et préciser , il a accrédité l'usage des indications historiques qui fournissent la garantie d'une double précision, celle du temps et celle du lieu. La géographie , la chronologie , ces deux grandes ailes sur lesquelles le corps de l'histoire se balance dans la durée , se sont mues à sa volonté. L'une a multiplié les périples , l'autre a créé le premier ouvrage (i) qui , des premières limites de l'antiquité, nous ait apporté la série du temps toute calculée , elle a disposé les tables savantes qu'Eusebius a copiées et mutilées.

Lui-même il a écrit l'histoire, et sans doute ses commentaires auroient été le modèle du genre ; ils l'eussent emporté sur ceux de César , autant que son règne de réparation et de restauration l'emporte sur la dictature de destruction de son prédécesseur. Il a joui à l'occasion de cet ouvrage de l'expression du respect que les amis éclairés qu'il faisoitses juges, n'ont pu manquer de déférer à un ouvrage dans lequel les actes d'un roi se présentoient tracés de

(i) Voyez la note fur Julius Africanns.

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la plume d'un auteur profondément savant et lettré, et jugés par un philosophe sévère— Le roi , Fauteur savant et le philosophe trèsgrave n' et oient ensemble qu'une seule et même personne , celle de l'empereur Marc- Aurèle.

Il a joui de la douceur de récompenser dans beaucoup de citoyens un grand et noble caractère uni h un talent recommandable ; les historiens nés sous son règne , à quelque règne subséquent qu'appartienne le temps où ils ont écrit, ont exprimé avec la simplicité digne que leur profession leur impose , une noble satisfaction de ce que l'air de la liberté qu'ils ont respiré dès leur naissance a ému de bonne heure en eux les organes vraiment vitaux, ceux qui mettent en jeu la probité, la véracité et l'amour des hommes. 11 a toléré, il a encouragé la liberté des opinions , et la critique historique s'enrichit de tous les matériaux amoncelés par la controverse religieuse qui s'est nourrie sans opposition de sa part , entre les payens et les chrétiens. Il a toujours appelé la vérité à lui, et quant aux adorateurs de Jésus* Christ, il a du moins appelé à lui l'exposé vrai des impressions qui les déterminent à invoquer par écrit sa protection ou sa jus-

III MAJtC-AURfeLE,

tice. Par l'effet de cette déférence t les plus anciens , les plus recommandables aussi des apologistes delà religion chrétienne ont propagé parmi les peuples , lui ont adressé directement des traités où , sous le motif de défendre leur religion, ils attaquent avec la plus grande vigueur celle del'Empereur lui-même, et tourmentent sa raison des justes reproches qu'ayant eux elle avoit déjà élevés en dedans d'elle-même , contre les traditions superstitieuses qui dégradoient le culte pa y en... Théophylos d'Antioche, Athénagoras, Justinus, Ta ti an us, en faisant l'apologie des chrétiens, vous avez fait le panégyrique delà tolérance religieuse de Marc-Aurèle ! ... Que MaroAurèle jouisse du moins de cette louange donnée par des bouches qui ne sont point amies.

Il a pu se laisser intéresser dans sa qualité de philosophe à ce développement de faits , h cette discussion de dogmes qui , en évoquant les plus anciens traits de l'histoire des religions, remettoient en question les grands intérêts de la raison des temps antiques , et des temps où il vivoit ; sa droiture d'esprit a vu avec une sorte de satisfaction compensatrice que , quand les esprits dans leur trouble agitoient les souvenirs de l'histoire , ils préparaient à l'enten-