LIVRE IX» l4g

* police contre le vice ; qu'il s'en tienne là et qu'il laisse aux pontifes et aux philosophes la morale à professer. Et pourquoi ne la fc professeroit-il pas occasionnellement lui-

Q' même? Est-il pour les peuples une garantie de bonheur autre que celle de la vertu de leur roi , soit qu'elle ait pour base sa religion ou sa raison. Ici elle se fonde sur Tune et sur l'autre. Le concours de ces deux attributs fait de préférence les solides vertus; Plût à Dieu qu'il fût toujours le plus élevé en probité , celui qui est le plus haut en dignité! c'est la vertu qui donne à la majesté son plus bel éclat , elle est la majesté ellemême. Non... il ne sera jamais pour les peuples de garanties de bonheur plus assurées que celles qui ressortissent de la vertu de leur roi , du courage qu'il a de la montrer , et du talent qu'il a d'en faire concevoir et goûter les principes.

Sous ce portique d'ordonnance sévère un vieillard prince et guerrier, ranimant sa voix qui tombe, pour faire passer dans les veines de tout ce qui l'écoute , le feu divin qui vivifie son ame à la pensée de la vertu : un vieillard philosophe déduit de l'idée de Dieu et de la nature de l'homme tous devoirs d'humanité, d'indulgence et d'affec-

i5o mauc-auréle,

tion ; il fait tressaillir d'une douce joie et d'une vive ferveur de probité le cœur de tous ces gens de bien qui , aspirant sa parole , se promettent de la répéter en sa pureté à la nation entière : car ils sentent que la mission des sages en ce monde est ou de donner, ou de transmettre aux masses le mouvement et

l'impulsion vers le bien Âh! ce portique

simple, ce vieillard qui parle, cette foule de jeunes et de vieux qui écoutent suspendus à sa voix , me remettent en présence des touchantes scènes des âges reculés où la vie sociale étant encore à son ébauche, on se montroit comme prodigue de respects et d'honneurs envers la doctrine et la vertu: Je vois les hommes des sociétés primitives écoutant l'oreille tendue , sous l'abri des forêts , le patriarche qui , pour avoir servi leurs besoins par son industrie et son savoir dans sa jeunesse , est en sa virilité devenu leur législateur par sa prudence et ses moeurs; et, dans sa vieillesse, se voyant constitué leur pontife ,- relève sa voix affoiblie pour les intéresser en ses discours à la nature comme ouvrage de Dieu , aux élémens des arts et des sciences, comme bienfaits de la raison et liens de la société humaine , à la bienfaisance comme source de volupté ,