LIVRE IX

qn figuier planté au milieu du champ de Mars, et que la foudre du ciel descendant sur lui , le changera en cicogne. C'étoit une supercherie grossière inventée probablement pour réunir une foule nombreuse et faciliter à une association de larrons le moyen d'exécuter des filouteries. Au jour dit, le peuple amassé dans le champ de Mars attend vainement la chute du feu céleste : l'imposteur glisse maladroitement de l'arbre en même temps. qu'il donne la liberté à «ne cicogne qu'il avoit. tenue cachée sous sa robe,. et qui s'élevant à tire-d'aîle, ne tarde pas à planer dans les airs. Furieux à l'aspect de cette supercherie mal opérée , le peuple se précipite sur le fourbe , le traîne aux pieds du prince et demande avec emportement sa condamnation. Marc- Aurèle interroge le coupable , reçoit l'aveu de sa fraude , et le renvoie libre , à la grande surprise de la plèbe qui ne demandoit pas moins que son supplice. L'Empereur CapiuMaro en usoit en sage ; c'étoit le peuple qu'il £&]*' falloit châtier de sa stupide crédulité , et c'é<toit le peuple qu'il punissoit en laissant im~ puni le charlatan qui l'avoit joué.

. .Cependant jamais la fermeté d'Aurèle n'est plus hardie que quand il s'agit de dé-

1/Jo MARC-ÀURÉUS,

fendre les véritables droits et le bonheur de ce même peuple. Qu'elle est imposante en ce camp révolté au moment ou , après un rude combat contre les Iaziges , et une victoire opiniâtrement disputée , immense, les soldats étonnés eux-mêmes des prodiges qu'ils ont faits , dans l'orgueil et l'ivresse d'un succès colossal , se précipitent tumultuairement autour de la tente impériale en demandant d'abord , puis en commandant que l'Empereur leur décerne un donatif. Marc- Àurèle ne répond point , parce que la demande de l'armée est irrégulière, et sa forme offensante. La soldatesque se livre aux imprécations, à la fureur ; lui à qui complaisance ni crainte ne peuvent rien faire faire contre son devoir, sort de sa tente, fend la presse des rebelles, monte à son tribunal, et, du haut de ce tribunal, le front sévère , dit à l'armée suspendue entre la menace et le crime : « ce » que vous demandez , Romains , c'est le » pur sang de vos proches et de vos pères , » vous ne l'obtiendrez point : l'Empereur ne » relève pas des soldais, il n'obéit qu'à Dieu 1X0,1.71, » maître des empires. » A ce langage nouveau pour des hommes corrompus par les viles complaisances des tyrans ; à cet air in-