LIVRE IX

persistant de la nation contemporaine et de sa postérité , qui fonde et motive l'arrêt par lequel Marc-Àurèle est mis au-dessus de tous les rois. Porté par toutes les classes des citoyens qui lui ont obéi , maintenu par les plus sages souverains , et les historiens les plus éclairés et les plus loyaux, cet arrêt sera confirmé par l'universalité des chefs de société qui auront et de la probité , et l'ardeur du bien social. Tous s'accorderont à transmettre héréditairement le dépôt de l'amour public pour la mémoire de Marcus-Aurelius- Ântoninus , et c'est ainsi que cet amour va et ira toujours croissant à travers la durée.

Qu'il lui est bien acquis ! jamais en effet bien-être si vaste et si stable ne reposa sur tant de sociétés et d'hommes. Cent vingt millions d'humains en jouirent quarante-deux ans durant et sous deux règnes , pendant lesquels le monde , gouverné dans tin esprit de sagesse et de paternité toujours croissantes , atteignit l'apogée de sa splendeur comme de sa félicité. En cette période unique dans l'histoire, le bonheur d'une immense population , fut l'objet unique des efforts de deux rois, l'un bon , l'autre excellent. Antoninus le Pieux entama l'œuvre de la félicité publique, Marcus-Aurelius- Antoninus le Philosophe, l'acheva, le perfec-

Sl66 * AUC-AURÈLI ,

tionna. Il prétendit à faire subsister au-delà de lui cet oeuvre d'autant plus fragile qu'il se montre mieux exécuté , et la félicité publique , en sa perfection transitoire, comme Test toute perfection à l'usage de l'homme, se prolongea au-delà de son règne, car elle lui survécut toute entière pendant les trois

Herod., 1. 1 . premières années de Te m pire deCommodus.

« Rien n'est capable de faire oublier Antoninus, dit Montesquieu , que Marc-Aurèle : » pourquoi ? parce qu'il fut meilleur

Anton, in que son père, répond Ausonius. En effet, il possédoità un plus haut degré les mêmes vertus que lui ; il en possédoit qui manquoient à celui qu'on appeloit le sage et bon Antoninus-Pius. De plus , le bonheur public fut contesté 5 Marc-Aurèle, et ce prince le disputant à l'esprit de révolte de quelques-uns, à l'esprit persécuteur de tous, • à tous les genres de guerre , aux désastres naturels , à la famine , à la peste , l'arracha comme de vive force aux prises de tous ces fléaux unis , confédérés et combinés : car il n'est pas un seul des fléaux, qui n'ait sévi sous son règne. Il le leur arracha popr le rétablir dans son intégrité ; il en appuya les fondations non pas seulement sur sa vertu propre et personnelle, laquelle pouvoitêtre considérée comme passagère , ayant les