c. 15, jes hérésies, universellement haïs et redou

tés , uniquement forts par leur mépris de

la mort. Comme les chrétiens ne voient dans

les polythéistes que des réprouvés ; les

payens voient et haïssent dans les chrétiens

des réprobateurs odieux ; ils croient même

ne détester en eux que des hommes livrés-à

des superstitions infâmes , de grands crimi-

. nels. L'opinion publique est donc contraire

aux chrétiens , la loi Test plus encore.

Une ancienne loi de PEmpire eondamnoit à la peine de mort, quiconque professoit une religion non approuvée par le sénat : et le sénat qui les approuvoit toutes, Tertuii. avoit refusé de reconnoître le christianisme. 0/^.5°* fcCetle ancienne loi, depuis long-temps remise en vigueur , avoit motivé les différentes persécutions déjà dirigées contre les ado^ rateurs de Jésus-Christ.

C'est l'opinion publique , c'est la loi , toutes deux d'une force invincible dans leur isolement , toutes deux marchant en cet instant appuyées l'une sur l'autre , qui contraindront Marc-Aupèle à se constituer persécuteur... Eh! que serviroit à ce grand prince , sa piété , si elle ne lui servoit à Toi**

dersa tolérance! aussi ne s'applique-t-il qu'à comprimer l'opinion , qu'à éluder la loi. .

Le propre du sage est d'être conséquent à ses principes. Si Marc-Aurèle eût été intolérant envers les chrétiens, on devroit trouver dans ses opinions des indices de son inimitié pour eux, et des notions sur les motifs qui la f on deroient. Mais tout an contraire, sa piété reconnoît qu'on peut honorer Dieu sous quelque enveloppe que ce soit; mais sa philosophie établit la nécessité de supporter les hommes, de les aimer, de les aider, de les éclairer. Qui oseroit prétendre qu'avec de pareilles opinions, un tel homme eifct pu se constituer persécuteur ? Ses écrits ne manquer oient pas de trahir sa haine.... Or il ne nomme qu'une seule fois les chrétiens, et encore avec quelle modération en parle-t-il! c'est dans une pensée admirable sur l'état de l'ame qui se doit tenir prête à la mort pour tous les instans :

« Quelle ame , s'écrie-t-il , que celle qui » est, prête a sortir du corps dans le mo- » ment, s'il le faut, soit pour s'éteindre » ou se dissiper, ou subsister à part! je dis » prête par un effet de ses réflexions parti- » culières, non avec une fougue d'enfant

*J% MARC-JlURÈLE,

» perdus comme les chrétiens , mais avec juge- » ment et gravité, et d'une façon à faire passi* ser ses sentimens dans l'ame d'un autre , » sans faire le héros de théâtre... » Il ne reproche aux chrétiens* que d'en user* en enfans perdus, d'agir par impulsion, de se constituer héros de théâtre , de courir audevant de la mort, qu'en vrai stoïcien, il veut que l'on attende. Seroit-il quelqu'un assez dénué de sens pour supposer, qu'un homme judicieux, comme Aurèle, auroit pu prendre plaisir à punir par la mort, ceux qu'il blâme de défier la mort.

Cependant des chrétiens ont péri, dit-on :

qu'est-ce qui témoigne de leur mort? des

actes de martyrs. Pas un de ces actes relatifs

au règne d' Aurèle n'est original ; pas un qui

ne soit entaché d'altérations , d'erreurs ,

de faussetés , et nombre d'entre eux sont

complètement apocryphes. Quel est le

voye» nombre des martyrs? cent sept. Quoi ! dans

Métrés' un règne de 19 ans, sur cent vingt millions

pourHiiLir * d'hommes , cent sept chrétiens seulement

Fémfrdk ont P^1*! cest Peu— c'est trop. Ce seroittrop

Marc-Aur. même du sang d'un seul, s'il n'étoit permis

etUqq. 7 de croire que plusieurs de ces prétendus

martyrs ont été condamnés pour des délits

réels , s'il n'étoit assuré qu'il n'a pas été au

pouvoir d'Âurèle d'empêcher que le sang des autres ne fût versé.

Et comment eût-il empêché l'effusion de leur sang ? les uns ont souffert aux extrémités de l'empire ; les autres , ceux qu'on dit avoir été mis à mort au sein de Rome ou dans lltalie , n'ont été suppliciés qu'aux époques où Marc-Âurèle étoit absent de la capitale. Les légendaires, au travers de leurs fraudes pieuses , ont conservé assez de pudeur pour n'oser point rapporter l'époque des martyrs Romains , dont ils ont forgé les actes , au temps où Marc-Aurèle résidoit à Rome. Ils ont pris la sage précaution de faire coïncider ces époques avec celles où fl étoit retenu loin de la capitale par les voyages ou la guerre ; de plus il est avéré que jamais chrétien ne souffroit pour la religion dans le lieu quelconque où résidoit Marcus-Antoninus. Or , la loi étoit tellement précise qu'il suffisoit de la profession de foi de l'accusé , pour faire porter à l'instant l'arrêt de sa condamnation. // éioii donc impossible que Marc- s.chrji Aurèle sauçât ceux qui étoient traduits devant u lOT£S2' les juges en d'autres lieux que ceux où étoit fixée sa demeure.

Qu'on sache à présent , comment il se fait qu'on impute à son règne la mort de cent

rsttt.

sept martyrs. C'est en attribuant h ce seul règne le martyre de tous les chrétiens qu'on rapporte avoir péri sous un prince du nom SAnionin. II a paru commode à Baronius, à Bollandus , à tous les auteurs ecclésiastiques de faire une cote mal taillée des divers nlartyrs dont l'époque de condamnation est indécise, et d'attribuer à Marc-Àurèle le supplice de tous les chrétiens exécutés tant sous le règne de Titus- An toni nus le Pieux, que sous l'empire d'Antoninus- Commodus, d1 Antoninus-Caracalla , d'Antoninus-Diadumenianus et d'Antoninus Hélagabalus. Or, de quatre empereurs qui ont porté après Aurèle le nom d'Àntonin , trois sont des monstres d'inhumanité. Mais sous quel prétexte les écrivains précités versent-ils tous ces meurtres sur une seule tête? sous le prétexte que les chrétiens ont été plus persécutés pendant le règne d'Antonin- Aurèle que pendant l'administration d'aucun autre Tiïiem. a. prince qui ait porté le prénom d'Antonin , p 3"- ce qui est faux... et, quand bien même ils auroient été persécutés davantage , la rigoureuse justice vouloit que Ton n'imputât pas à Marc- Aurèle d'autre mal que celui qu'il eût fait ; dans ce cas Baronius et Bollandus méritent qu'on les accuse eux-mêmes de man-

quer de droiture comme juges ; ils méritent aussi qu'on les accuse de manquer de jugement et de reconnaissance , car ils travestissent en persécuteur un prince doux et humain qui se constitua le défenseur de leurs frères.

Voyez ici ce que fit Àurèle pour défendre les chrétiens de l'oppression que faisoient peser sur eux les peuples, pour les arracher aux supplices. Dès le commencement de son règne , il écrit en leur faveur aux habitans des provinces soulevés contre eux , et aux gouverneurs violentés par le peuple, des lettres pleines tout à la fois d'adresse , de vigueur et de modération. Comme il ne ^3J!L peut sauver les chrétiens quand ils sont ac- M ;Joalin-

, Apol.p. 100,

cusés, il défend qu'on les accuse. «pi.

Ce n'est plus juridiquement que l'onc.i3,p.îafi) poursuit les chrétiens , c'est en tumulte , 117' en rébellion , séditieusement. Telle est Té- Euiebnergie que Marc-Àurèle met alors à corn- . ' P" primer ces séditions pour cause de religion, qu'on n'en compte que deux considérables sous son règne. La haine populaire change encore de masque : persistante , envenimée par la contradiction , elle ne poursuit plus " les chrétiens dans les lieux publics par des émeutes , ni devant les tribunaux par des „

7 6 M ARC- AUKÈLE ,

accusations sur fait de christianisme , mais elle les fait accuser par leurs femmes , leurs enfans, leurs esclaves des crimes le plus Ju»tin., justement exécrables. La sagacité du prince Euw'b.? 1 5, pénètre ce nouveau procédé de la haine , e* *' p' ' son humanité défend les chrétiens des dangers nouveaux qui leur sont suscités. // ordonne aux magistrats de gagner du temps et de traîner les procédures en longueur. Jamais sous aucun règne d'Empereur on ne vit les proconsuls et les gouverneurs apporter de plus longs délais à V examen de Voy. rai*, cette sorte de causes. Le peuple toujours

des Martyrs t ...

de Lyon, décon certé dans ses projets furieux en revient Hiat. Ecciés. alors a les déférer aux j uges comme chrétiens : p.aeItseqq.sur ce seul titre la loi veut qu'ils soient condamné;s. Alors aussi par une mesure d'état que justifie seule la nécessité de mettre tin d'un seul coup aux troubles publics et de prévenir d'épouvantables désordres , l'Empereur payen Marc-Aurèle ose prononcer que si Ton punit de mort un chrétien , il faut punir de mort comme V accusé, le payen Tertuii., son accusateur.

•poi.c.5, Si les chrétiens traduits en justice sont Euseb. * i- 5 , traités avec cette signalée faveur , les chré-

tiens paisibles et vivant à l'écart sont traités avec la plus touchante bénignité. Marc-Au-

rèle reçoit leurs apologies, jamais il n en fut publié autant : il souffre qu'on les répande , il tolère que St. Justin professe assez ouvertement à Rome sa doctrine. Il écoute leBuron.,«cu chrétien Bardesane en controverse avec^s"^* Apollonius de Chalcis, son ancien maître. Il en use avec indulgence envers ce chrétien qui en use à l'égard de son Empereur d'une façon outrageante pour sa bonté connue. Epiph. 56 , Les bienfaits qu'il répand sur les poly-c* *' p' 1?7' théistes il les rend communs aux chrétiens de tout pays. "Fait-il des distributions de bled , il ordonne que les chrétiens entrent en paHage de cette libéralité; des bains publics sont consacrés par son commandement à leur usage exclusif dans la ville d'Hiérapolis , et dans d'autres encore sans doute. . Acl* C'est pour les dérober aux mauvais trai- Êpûcop. temens exercés contre eux par les payens erapo* qui réputoient souillure tout contact avec eux Ainsi comme un bon père il confond tous ses peuples en son affection. Où est l'Empereur romain qui ait jamais traité aussi bénignement la religion chrétienne ? où est le souverain de quelque empire ou de quelque siècle que se soit qui ait fait pour une petite classe de la nation, méprisée, haïe, détestée par^'universalitç