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iriers soient pleins . . . mais les fléaux viennent, les réserves tarissent, elles s'épuisent sans espérance d'être renouvelées , à l'heure même où le cultivateur s'affaisse et tombe sans force sur cette terre qui ne cesse de lui être ingrate que quand elle ouvre son sein à sa froide dépouille.

Supposez que le gouvernement en laisse assez au peuple pour qu'il voie ses besoins satisfaits , son bien-être ne l'est pas. Or ce bien-être tient à un léger excédent. D'ordinaire les médians rois s'acharnent à dépouiller le peuple de ce superflu nécessaire ,' et par-là ils le corrompent , car ils le forcent à calomnier Tordre social et la vertu, à s'indigner contre son sort, en dernier terme , à insulter à la providence, et bientôt aux lois d'ordre public , par lesquelles il se croit opprimé. Marc-Aurèle s'occupe avec ardeur k arracher le peuple au besoin corrupteur. II veut laisser les hommes plus riches, parce que moins malheureux, ils sont plus prêts de devenir meilleurs,... et qu'on dise à présent que la morale assiste mal la politique.

L'administration des finances de l'Empire, c'est-à-dire, des biens du peuple, lesquels ne doivent être employés que pour son avantage , sa force et le soulagement de

6o MAAC-AUJlàLE,

l'universalité des citoyens, cette administration est, après la direction des mœurs et la distribution de la justice , celle qui intéresse le plus le bonheur public. Que la nation soit mépagée dans le choix de l'impôt, sa quotité, sa perception, son emploi , et Ton aura fait beaucoup pour le bien-être général. Marc-Àurèle dirige en homme supérieur la gestion des deniers publics , tant à leur entrée dans les coffres, qu'à leur sortie.

L'impôt étant payé par les provinces, partie en nature et partie en argent , il perfectionne l'ensemble et le détail des deux perceptions. La collecte et Temmagasinetnent de

la contribution en nature sont soumis à de nouveaux et sages réglemens. La recette de l'impôt en argent est elle-même réglée de la façon la mieux accommodée aux convenances des saisons , des localités et des professions. Point de grâce aux exacteurs , leur punition suit de près leurs délits. Un receveur d'impôt a-t-il exigé quoique ce soit audelà de la taxe, la partie lésée défère à l'instant sa plainte aux curateurs du quartier ou de la rue , lesquels sur le champ font punir exemplairement le coupable infidèle , ou dans les causes graves le traduisent devant

LIVKK VIII. Gl

le préfet de la ville qqi sur le champ le juge et le condamne. Rien n'intimide plus les c»pit.M»emalversateurs que cette justice hâtée qui as- p. 27. socie, pour ainsi parler, la peine au crime. C'est par une telle célérité dans la satisfaction à donner aux citoyens que le prince se montre vraiment populaire*

Tous les moyens qu'on lui présente pour augmenter ses revenus, Marcus-Ântoninus les rejette avec constance. -Chaque année , suivant la pratique des Romains, amène une révision de l'imp&t, souvent un accroissement , toujours des mutations; sous Marc- Aurèle et au travers de tous les fléaux, nulle année ne détermine d'augmentation , plusieurs sont signalées par des réductions. Capitol.

Les distributions tirées des magasins , sont Tit P. 27/ assujetties à des arrangemens exceDens. Que d'occasions et de moyens né présentait point à la dilapidation le mode de l'emmagasine*ment! Une répression sévère met tin à tous

les anciens abus. Nul prince riti donné aux subsistances des soins plus vastes et plus éclairés, nul ne lésa mieux ménagées* pour la nécessité; nul aussi ne s'est trouvé en état d'accomplir une libéralité comparable à celle qu'il fit dans un temps de famine , en reversant gratuitement sur l'Italie toute entière lés

6l MARO-ÀimèLE ,

bleds mis en réserve pour la subsistance dé idtm.ibid. Rome. Or il Ta accomplie sans tenir compte ou plutôt en dépit des murmures et des agitations des citoyens de la ville , parce qu'il lui semble équitable que , dans les grandes calamités, les secours de l'état se partagent avec égalité entre tout ce qui est homme et qui souffre.

Quelques-uns se récrient pourtant contre son économie. Quels ? des citoyens qui voudraient qu'on les fît courtisans pour être comblés de ces privilèges qui ne vont jamais sans le détriment public et particulier. Laissez-les crier , leurs invectives sont des louanges. « Pour ne point fouler l'état , Marc- Au^- » rèle retrancha toutes dépenses superflues , » disent les historiens , mais il faisoit exac- Dio,i. ni, » temetot les nécessaires. » Approvisionne- Capitfî^rc- mens , construction de magasins, entretien Aur£il- et création de routes , voilà des objets pour lesquels il n'épargna ni soins ni argent. Les largesses consacrées par l'usage, soit dans les calamités , soit dans les occasions de réjouissance , sont faites avec grandeur ainsi qu'on Vjl vu. Les remises d'impôt , celle des dettes du fisc , la grande libéralité de huit pièces d'or Je sont avec profusion , parce que l'Empereur rend en cette occurrence

UVBM VIII. 63

directement à la nation ce gui vient d'elle.

« Très-ménager dans l'emploi des. deniers

» publics, dit Capitolinus, ce qui mérite plus

» d'éloges que de blâme , il sut faire «avec

» convenance les dépenses ordinaires et

» beaucoup d'extraordinaires > quapd il en

» voyoit la nécessité. » « Je m'étonne qu'on c»it. aw

* Fait accusé de manquer de libéralité, P.3a.

» ajoute Dio ; car , bien qu'il fût économe, il

» n'épargna rien de ce qu'il étpit nécessaire

» de faire, et outre ses dépenses ordinaires ,

» il en fit d'autres qui n'étoient qùç.debien-

» séance, sans néanmoins qu'il ait imposé

» jamais un seul nouveau tribut au peuple,,.. Dio> l-y>

» en lui faisant même grâce d'impôts et de

» tributs , reprend Capitolinus , toutes les

» fois que la position de l'Empire a pu le lui

» permettre ». Capit. ibid.

Marc - Aurèle en use dans 9a vie royale comme le bon père de famille qui , régissant avec soin la fortune de. sa nwson et faisant de grand cçrar tous les sacrifices utiles au bien-être présent de ses en fans, sans laisser perdre à la prévoyance ses droits , dispense toutes: choses dételle sorte que, par les salutaires réserves qu'il piénage , l'aisance de sa lignée lui, survivra. Son; caractère .l'attachait à l'économie > laquelle çst insépa-

64 MÀfcOÀURÈLfc ,

rable de la prévoyance et forme avec elle Pattribnt spécial de l'homme civilisé et du sage qui aspire à demeurer libre ; il l'éloignoit donc de Favarice , sentiment des sauvages, des âmes servîtes. Jeune on Pavoit vu, bien qu'adopté par Adrianos, et désigné successeur par Titus-Àntoninus, gérer ses biens avec application comme S'il tte se fût pas attendu à manier la gestion de ceux de l'empire ; on l'avoit vu aussi faire tourner ses travaux et ses soins au bénéfice dé sa soeur et de son neveu , à qui il abandonna successivement ce patrimoine remis en °kfitM^Cm valeur. Dans la: virilité on l'a «i tendu blâmer

Aur. vit.

p- 23. l'avarice , la condamner dans un homme , la délester dans un prince , dans Galba , s'en justifier de vive voix et par écrit quand on l'en accusoit lui-même. Maintenant s'il n'accroît pas à plaisir lés richesses de ces hommes qui voudroient devenir sangsues de gouvernement -et de cour , il assiste en revanche les gens d honnetfr et de ifiérite attaqués du besoin; et, «alors que lui est » prouvée la vertu , comme 1* nécessité du c»it.M»rc- » solliciteur, sa main »'ouvî*e, dit Sutropius, p.^!1, » toujours1 prête à épancher le bienfait ». ï«t Cette ttiaiii Ite dispense avec plus de facilité et plus de générosité encore , sur les

villes qu'affligent des désastres naturels. Un 010,1.71, tremblement de terre vient de renverser en *• 8i* grande partie la belle , industrieuse et sage cité de Smyrne , qu'il prenoit tant de plaisir à voir florissante et heureuse ? il n'y a encore qu'un an. Aristidès l'instruit de ce dé- Phiio«tr. sastre , dans une lettre touchante qui l'émeut p# ^°J^0, jusqu'aux larmes. Marc-Aurèle n'attend ni la déclaration officielle , ni la députa tion de cette ville désolée. Prévenant toutes dér Arist. or. *> marches, il adresse aux habitans une lettre al>4ide consolation , et tout à la fois une somme considérable tirée de son trésor particulier : elle suffira à leurs premiers besoins ; il leur envoie aussi des promesses , et par la foi qu'elles inspirent , ils se sentent encouragés à rebâtir leurs habitations. Il leur transmet des indications sur les moyens de se procurer des fonds extraordinaires et de les faire servir à l'urgence de leur détresse ; en outre y il leur ménage l'assistance du sénat. Comme il a remis le sénat et le peuple en possession de la disposition des revenus de l'état qui viennent du peuple , il se fait auprès de cette assemblée le solliciteur de la cause de Smyrne. Il demande en son propre nom , par une lettre spéciale , ce que les Smyrniotes n'osoient réclamer , un secours 3. 5

66 VARC-ACntèLE,

vraiment digne de la munificence du peuple Romain. C'est en cette occasion que, pour la première fois, il se refuse à rien extraire du

Dio, i.*i, trésor sans le consentement de la nation. p" 8l*' En même temps il écrit aux villes de Grèce et d'Asie , en laveur de leurs frères de Smyrne. A la voix de l'Empereur toutes ces villes font voler mille secours vers là cité en ruines. On fournit avec profusion à ses habitans des bois de construction pour rebâtir leurs maisons , des jcharriots , des bras , de l'argent , des asyles hospitaliers. La fraternité s'est rallumée dans . tous les cœurs. Sous la bénigne influence d'Aurèle t les hommes reviennent à ce sentiment touchant de commisération qui , comme il tourne au profit de l'humanité , tourne aussi h l'honneur de la nature humaine. Le sénat bientôt décrète en faveur de la ville de Smyrne une libéralité conforme à ses besoins, etMarcus- Antoninus , que n'abandonnent jamais ses idées d'ordre , désigne aussitôt un ancien préteur , un sénateur , h qui il délègue la direction de la reconstruction de la ville , la distribution équitable des secours individuels et la surveillance de l'emploi des fonds.

dîo,i .jlf N'est-ce pas là mettre de l'ensemble et de p 8,<' la suite dans le bienfait ?

ht vkb vnr. 67

Qu*on ne croie pas que ce soit par une sorte de prédilection qu'il traite aussi favorablement Smyrne ; toutes, provinces, toutes ailles affligées reçoivent des secours aussi empressés, aussi grands. A l'époque du déchaînement des fléaux sur l'Empire , des nuées immenses de sauterelles ont porté la dévastation dans nombre de districts de l'Orient Tous ces districts sont dégrevés £ureL Vif'a impôt et reçoivent a 1 instant des sommes considérables. Carthage , ruinée par un incendie , Ephèse > Nicpmédie de Bithynie , toutes grandes vtflos et quantité d'autres petites plus ou moins dévastées par dep trembteaaieiis de terre, se voient arrachées au désespoir, consolées, relevées, embellies par la munificence de cet excellent sonr verain , qui se fait économe en tout temps pour devenir prodigue e» temps opportun, qui met son bonheur et sa gloire à s'établir le consolateur de tous les affligés, le réparateur suprême de tous les désastres. Voilà l'usage qu'il fait de sa philosophie, voilà l'emploi qu'il denne aux réserves qu'il sait amasser. . . . , C'est à ce prix que Marcus»- Antoninuô consacre le principe commuç à la morale et à la politique que dans la confédération sociale > les hommes se doir

68 M ARC-A URÀLE ,

vent entr aider , que la nation en masse est tenue de réparer le désastre fortuit de Tune de ses parties. Quand quelqu'un des membres du corps humain est atteint du mal , les autres organes se refusent-ils à élaborer pour lui des sucs salutaires et propres à sa guérison?

Jamais les réserves et les économies royales n'excédèrent les bornes d'une prévoyance nécessaire ; les grandes largesses , les remises d'impôt , l'abolition de la dette -envers le fisc, attestent que Marc- Aurèle avoit pénétré ce grand principe d'administration financière conforme à l'intérêt des sujets et du prince, que l'argent thésaurisé dans les coffres royaux est mort pour l'utilité générale , que celui-là seul qu'on laisse aux mains des citoyens vit et fructifie pour l'état En demandant le consentement senatorial pour la disposition des fonds, il montre aussi qu'il respecte cet autre principe du droit des peuples, que le prince n'est que l'administrateur de la fortune de la république. Si le sage emploi des revenus de l'Empire, si cette hauteur, cette précision, cette bénignité de vues qui mettent Marc- Àurèle au rang des rois pères du peuple , ne le mettent en même temps au rang des

plus accomplis administrateurs des finances , ce qui ne se doit pas séparer , qui oserat-on placer en cette science au-dessus de Marcus-Antoninus-Àurelius le Philosophe ?

Le roi qui veut remplir son devoir , passe de travaux en efforts, marche de risques en dangers ; il ne diffère pas du navigateur, lequel dans un voyage de long cours ne fait route vers le terme qu'entre les écueils et les gouffres , les gros temps et les ouragans. Marc-Aurèle, qui a manœuvré pénihlement pour faire surgir au port le bonheur public, voit ce bonheur près de naufrager dans les tourmentes de religion. C'est du sein des troubles civils, c'est surtout du sein des troubles religieux que sort la plus funeste corruption des mœurs, source du malheur des empires... Le polythéisme et le christianisme sont en état de guerre.

. Si la bonté de l'homme est suffisamment prouvée, quand il se montre clément, la sagesse du roi n'est suffisamment constatée que quand il se montre tolérant en matière de religion.

Les polythéistes forts de leur nombre > forts de l'appui de la lpi , poursuivoient pai: l'outrage, la dénonciation, l'accusation* les violences populaires et la sédition , les

^O MÀRC-ÀUÏtKLE,

Euieb.i. iv, chrétiens foibles encore en nombre , plus

t ^p.'IS] foiblés par les divisions intestines que causent