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1 48 KÀBC-AURXLE ,

mier regard ; le contour et la couleur n'appeJoient l'attention que secondairement. Aux statues, aux bas-reliefs surtout de Fart égyptien , appartenoit le mérite d'avoir donné et propagé le goût de prédilection qui s'attribuoit en Grèce et à Rome à l'imitation plastique , à celle qui modèle toutes les formes. L'on regardoit donc la peinture comme un moyen inférieur et subordonné d'imiter ce que Ton croyoit le moins essentiel à imiter, le contour et la couleur. Comme elle ne sa voit alors ni donner de la saillie aux figures , ni faire que le regard pût les ceindre,' les tourner en leur tout , en leurs moindres parties ; ni prêter à une appréciation vraisemblable de la distance des objets entre eux , ni susciter les illusions par lesquelles se reproduit l'indication fictive de l'éloignement qui sépare en réalité les différens points d'un même lieu , c'est-à-dire , les illusions de la profondeur ; comme elle n'avoit donc qu'un usage imparfait , qu'une pratique bornée de la distinction des plans , de la perspective et de l'emploi des ombres , elle n'étoit que le dessin colorié. Cependant, moindres se présentoient ses moyens d'imitation , plus on mettait de prix à imprimer au trait des contours,

Lnnue vm. 149

c'est-à-dire , au dessin , toute la justesse et toute la facilité d'expression propres à masquer oui du moins à pallier ce qu'il y avoit de foible ou d'incomplet dans les résultats des travaux du dessinateur coloriste.

Quels que fussent les écarts de la peinture, le dessin qui en étoit presque le seul moyen n'en conservoit pas moins sa précision, sa correction. Au temps de Marc-Aurèle, il brillôit de tout le lustre que lui donne une exécution libre et spirituelle, il se prétoit aux travaux les plus hardis et les plus délicats.

Soit qu'il ait pour tâche de buriner sur les médailles le portrait des princes, dé leurs familles , ou de quelques hommes illustres ou célèbres, soit qu'il grave le trait des figures héroïques ou divines qui allégorisent tout , soit qu'il sculpte sur le champ d'une médaille, comme on feroit en quelque sorte sur les parois d'un grand édifice , des convocations d'armées , des victoires , des triomphes ; en imitant les plus grandes scènes, au moyen d'un petit nombre de petites figures , il imprime à ces figurines l'énergie d'expression qu'on s'attendroit à peine à lire au front ou dans l'attitude des colosses; il leur conserve tout l'esprit capable de provoquer l'illusion que l'on sur-

]5o BrAROÀUHètl,

prend dans leurs traite % la nuance la plus délicate de la sensation ou de la pensée. Comme les coins de ces monnoies, devenues des médailles, ont été fouillés avec plus de finesse , et la frappe exécutée avec une précision supérieure ; comme le dessin égale d'ailleurs , s'il ne surpasse tout ce qu'il y a de plus parfait parmi les médailles des temps antérieurs , il suit de là que les monumens monétaires et numismatiques du règne des Antonins, comme de celui d'À~ drianus, remportent de tout point en beauté sur les monumens de même ordre qui appar- Ang?i. Mai tiennent à quelque autre époque que ce soit. Pp. £}u' ' L'art de graver sur la pierre précieuse , sou- ^^ mis aui mêmes règles que celui de la gravure des coins ; l'art du caméiste , dirigé sur les mêmes principes que celui du sculpteur en bas-relief, ont dû s'élever à la même perfection que celle qui signale l'industrie du monétaire et du sculpteur plastique. Si les pierres gravées et les camées accusoient leur date comme les monnoies , la pureté , l'esprit du trait , le fini des anaglyphes les plus parfaits de l'âge romain , décèleraient ceux que revendique le règne de Marc-Àurèle.

C'est par le dessin que l'art des anciens s'élève au-dessus de l'art des modernes.

uvab vin. ï5i

Il fut parfait aux temps antiques î parce qu'on l'étudioit spécialement à l'effet de l'appliquer à la sculpture ; aussi est-ce dans la statuaire et la plastique qu'il développe toute la grandeur de ses moyens. Les chances qui trahiraient ses foiblesses , entourent toutes les formes dont il est appelé à tracer les contours fugitifs , ces contours qui doivent se perdre en un trait si délié qu'il semble imaginaire.

Plusieurs monumens 6ubsistans témoignent du noble état de la sculpture , sous le règne de Marcus~Antonutus. Au premier rang des ouvrages qui s'illustrent par des difficultés composées, se placent d'ordinaire les etatues équestres. Celle que le sénat a votée en l'honneur de Marc-Àurèle, surpasse tout ce qu'a fait l'art des anciens en ce genre hardi , eHe se maintient le digne objet de Vémulation de l'art moderne, qui semble ne l'avoir point surpassée.

La sculpture étoit à cette époque , moins cependant qu'à l'époque présente , daqs h dépendance de l'administration publique. Les richesses des citoyens privés ne suffisent point à lui fournir des sujets 'd'exercice assez dignement récompensés. Si eet art réclame du gouvernement ses su jeta

1 5s MÀRC-ÀURÈLE,

et ses récompenses , il en reçoit en même temps les directions qu'il suivra. Ainsi la raison de cet art tient à la raison du gouvernement, elle en émane. Qu'on voie l'influence qu'exerça celui de Marc-Aurèle sur la sculpture.

D'abord il l'appelle à sa destination prochaine en le faisant servir à modeler les statues des contemporains. Elle n'a pas dérogé aux augustes fonctions qui lui affectent pour tâche ordinaire de représenter les héros et les consécrations de la gloire et de la religion , car elle applique les consécrations de la reconnoissance de la patrie et elle en décerne les honneurs à des hommes qui sans doute ont bien mérité de la république , puisque c'est le cœur citoyen de Marc-Aurèle qui prescrit la récompense et qui ordonne à la statuaire de l'acquitter.

Il lui présente une destination aussi touchante que celle-ci est auguste ; ne l'invite-til pas à multiplier l'image de ses amis P... Eh quoi ! à côté des têtes fantastiques des héros du siège de Troye et du siège de Thèbes , de ces autres héros historiques qui se sont illustrés en guerre et en politique pour une autre patrie, et des têtes des philosophes et des poètes de tous les âges , de tous les

livrs vin. i53

pays , n'y auroit-il pas de certaines places perdues où Ton pourroit interposer Je buste de quelques-uns de ces hommes, dontles conseils présens susciteroient en votre ame les étincelles de l'héroïsme civique , y feroient couler les lents et onctueux effluves de la consolation philosophique, les doux et légers effluves de la gaieté d'esprit? N'y auroit-il pas de place entre tant de grands hommes , pour un être qui tient lui-même si grande place dans notre vie, pour un ami? Qu* est-il besoin de le voir figurer en pied, comibe un guerrier tout prêt soit au combat, soit à l'allocution, ou comme un orateur debout pour agiter le levier des passions? qu'on le contemple dans la proportion où il donne à voir son buste , quand il se penche vers nous afin de suggérer ou d'approuver une bonne résolution.... Multiplie les bustes, dit Marc-Aurèle à la statuaire, et ton art deviendra populaire, puisque ses exercices seront revendiqués par l'esprit de famille , par toutes les affections du sang , par tous les êtres en qui s'est instituée la parenté d'intelligence et de sentiment,... l'amitié.

Les antiquaires qui ont traité si légèrement de l'histoire de l'art sous Marc-Aurèle, n'ont point laissé échapper l'observation

1 54 mabc*aur4:le,

que le règne des Antonins se recommande par le nombre et la perfection des bustes qu'exécuta la sculpture. Auroient-ils pu méconnoître en effet dans le buste colossal de l'empereur Yerus , le plus accompli de tous les portraits qu'ait soumis à un fini parfait la statuaire grecque et romaine , et dans le buste également colossal de Marc-Aurèle dont il est l'acolytbe, un faire large et simple, qui méritoit que plusieurs savans lui assignassent un rang moins distant du portrait de Yerus? Combien d'autres bustes, soit de Marc-Aurèle , soit de Verus , soit de Faus~ tina, soit de Lu ci Ha, qu'on ne peut louer suffisamment qu'en proférant qu'ils sont admirables par le grandiose de l'expression , par la franchise et la finesse réunies de l'exécution, par un travail excellent,... exquis.

Cependant l'honneur de la sculpture à cette époque vraiment recommandable, est principalement dans la plastique > dans Fart de modeler en demi-bosse , en relief. S'agit-il ici de mettre en attitude un peuple de figures, de sillonner leur front des traits de quelques affections inspirées ? certes , le grand dessinateur qui a enroulé tant de légionnaires et de travailleurs autour du fût de la colonne Trajane , jouiV d'une vraie

supériorité de pratique sur celui qui fait mouvoir , à la circonférence de la colonne Àurélienne , les armées romaines destinées à ne vaincre l'ennemi qu'après plusieurs guerres et de nombreuses campagnes. Mais combien de distance ne faut-il pas établir entre l'un et l'autre des maîtres qui ont composé les deux immenses tableaux dont les fûts de ces colonnes prolongent le développement !

L'auteur du monument de Trajanus est un sculpteur , n'est qu'un artiste ; celui du monument de Marc-Aurèle est un historien habile à faire saisir par l'esprit les moindres parties exposées dans sa narration dessinée. 11 est un peintre, un poète décoré d'une belle et forte imagination. Voyez la scène de la victoire miraculeuse.... il est ,M^™^-

de l'Histoire

un homme de génie , il est un architecte AaréUem». sculpteur et peintre comme fut Michel- Ange , il est sage dans ses conceptions et précis dans l'exécution , il est plus que ne fut Michel-Ange.

Pourquoi le sculpteur de la colonne Tra- Moanment jane n'est-41 qu'un habile décorateur , et Auraient n'est-il point historien , tandis que celui du 9}XAuléh' monument Aurélien est spécialement histo- *teA»»»lien pittoresque? cependant il y a peu d in-

1 56 MAROAtTHiLE ,

tervalle entre le règne de l'un et de l'autre des Empereurs , entre l'érection de l'un et de l'autre monument... c'est parce que durant l'intervalle d'un règne à l'autre , et sous l'empire de Marc-Aurèle même , une révolution remarquable s'est opérée dans l'art.

Cette signalée révolution a pour effet de substituer de savans artistes à des artistes sans instruction accessoire , qui ne retrouvoient d'imagination que selon la mesure et pour l'emploi des moyens habituels , devenus de véritables lieux communs. Les vrais artistes , aspirant à agrandir les utilités de leur taleqt , cherchoient et rencontraient des moyens d'expression nouveaux ou extensifs. Ils créoient des ressources puissantes ou délicates de signification , propres à mettre en valeur les plus grands traits comme les plus petites nuances ; ils réennoblissoient de plus en plus l'art en multipliant ses nobles applications , ils le vivifioient en le soumettant toujours , ou à une belle conception , ou à une grande pensée ; de même sorte que l'être humain se montre animé d'une vie comme toute nouvelle, du moment que son corps adulte laisse voir qu'il obéit à l'ame intelligente.

Ces artistes savans étendoient Futilité de

LITRE VIII. tS*]

leur art et le soumettoient , dit-on , à une grande pensée... ils étoient donc inspirés par le génie de Marc- Aurèle. Oui sans doute. Quel autre que Marc- Aurèle, après les avoir employés à servir l'amitié, à célébrer la vertu patriotique , toutes les vertus ; quel autre auroit osé leur prescrire de rendre hommage à la gloire nationale , leur enjoindre de rendre cet hommage digne d'eux et de la nation, en le faisant historique , c'est-àdire, fidèle à toutes les sortes de vérités ! en le fondant sur un beau choix d'actions, pour lui donner le caractère de l'histoire héroïque, en appliquant à ces actions un beau choix de circonstances , pour le rendre intéressant , pour qu'il devint capable d'émouvoir et de captiver les esprits , qui tous ont besoin d'être invités ou retenus aux bonnes études par le plaisir.

Si Marc- Aurèle, par la révolution qu'il a faite dans l'art , lui a donné de nouveaux et de si brillans moyens, combien l'art s'est montré reconnoissant ! Nul bas-relief historique , modelé dans Rome , ne surpasse , n'égale , il faut le dire , en mérite de composition , d'ordonnance et d'expression , en énergie, en étendue de signification, les bas-reliefs sculptés en l'honneur de Marc^

I 58 MARC-AUBKLE ,

Aurèle-Antonin , à l'heure de sa mort , d'après les voeux du peuple ou la volonté du sénat. Jamais la pensée d'un grand homme, et les pensées de ceux qui soumettent leur action à la sienne , n'ont trouvé d'aussi dignes interprètes que les artistes qui ont exécuté les grands tableaux de plastique, dont se décoroit Tare de triomphe, dénommé de Marc-Aurèle, ainsi que plusieurs autres monumens sans doute somptueux , qu'on a laissés se ruiner sans [regret, dès l'instant qu'on en eut détaché les sculptures auxquelles on avoit confié la mémoire des bienfaisances populaires de Marcus-Antoninus , si cher à la mémoire des peuples ( i ). L'art épuré sous Marc-Aurèle a déployé , po.ur honorer ce prince f les beaux moyens qu'il l'avoit instruit à mettre en action , quand il lui traça l'esquisse de l'apothéose du bon Àntoninus Pius. Comme il semble en cet ouvrage que la tendresse de l'enfant d'adoption de ce prince ait transmis ses inspirations au sculpteur , il semble de même , en voyant les sept bas-reliefs voués à Marc-Aurèle , que

(i) Vqym I* dim»ti A»<»iptioiis4rUbteau*, limsVi, VII et VIII.

Voyez aussi les Motromeos de l'Histoire Aurélienne, article Basrelieft.

livbé vm, 159

famé de quelque citoyen de l'ancienne trempe, représentant celle des citoyens de Rome dans leur immensité, ait transmis aux sculpteurs les étonnantes inspirations en vertu desquelles ils ont fait revivre dans l'œuvre de leur génie le génie tout entier de Marc-Aurèle , en faisant lire sur son front et confirmer par le front de tout ce qui l'entoure, sa bonté , sa grandeur d'ame, et jusqu'aux nuances les plus délicates de sa volonté toujours bénigne. U devoit selon la justice consacrer ses plus grands efforts et ses plus beauxexercices à illustrer à jamais le souvenirdeceprince, et il a acquitté avec plénitude sa dette... honneur à Fart reconnoissant.

Ici que notre opinion sur les arts , aux temps de Marais- Antoninus , s'exprime en deux mots et se motive en quelques phrases.

Le règne de Marc-Aurèle est le règne de la philosophie de i'art.

Le considèrera-kon dans ses applications à l'histoire militaire ou civile , on trouvera qu'il ne s'est signalé en aucun autre temps par des productions où brillât k un degré supérieur; à un môme degré, un esprit d'invention aussi ingénieux, aussi sage, aussi brillant. Au temps des influences de Marc- Aurèle la philosophie avoit pénétré par-

] Go MÀHO A UR JEU ,

tout; ne sait-on pas qu'il est des saisons marquées pour la fécondité , pour la génération ? II faut le répéter, quelle que soit la singularité que Ton puisse blâmer en cette association d'idées , le règne de Marcus-Antoninus est l'époque de la philosophie des arts.

Ils illustrent la vraie gloire et les affections, ils écrivent et décrivent les scènes les plus composées de l'histoire nationale , ils y mettent en attitude les bons citoyens , les utiles. Souvent des conceptions fortes , partout une pensée , et par conséquent toujours la vie. L'art imite-t-il vraiment la nature , s'il ne donne à reconnoître la vie. Or, soit la conception , soit la pensée, Tune ou l'autre , dans cette période des arts , porte le sceau de l'imagination la plus puissante , en alliance avec la raison la plus saine et la plus gracieuse. C'est sous l'inspiration d'Uranie et de Polymnie , que Clio, de Fébauchoir ferme et brillant qu'elle substitue à sa plume , fait saillir à haut relief les nobles scènes qu'elle lègue aux races avenir, pour leur recommander de grandes vertus par de beaux exemples. Tout s'exhausse s'agrandit, s'ennoblit, et, pour dire plus juste , avec des paroles plus simples ,

Liras vin. 161

tout s'améliore en recevant l'expression propre au génie de l'art de ce temps. Qu'estce que l'esprit d'imitation adoptoit dans les exercices propre» aux temps anciens? de» souvenirs héroïques qui n'étoient déjà plus historiques t des scènes de tragédie ou de comédie ; toutes les choses d'appprat : puis des détails naïfs ou gracieux, quelquefois même des frivolités ; et Fart restoit le plus souvent un jeu se vouant avec sérieux à reproduire des jeux. Aux temps du second des Antonins , l'art toujours digne , répudie tout ce qui tient, soit à l'apparat, soit au* jeux. Dans les actions qu'il retrace, il choisit toujours la meilleure, car il choisit de préférence la plus grave, celle qui consacre la pensée la plus utile ou l'exemple le plus profitable, en un mot, le sujet et les circonstances qui servent ou qui honorent davantage la raison. Comment méconnoltre dans ces résultats , les fruits de l'heureuse alliance des arts avec la philosophie t

Deux temples , un portique , un bas-relief : est-ce donc là tout ce qui reste de témoins avérés de l'usagt <p*e Marc-Aurèfe * fait des arts?... Na-t-on pas vu qu'il a , par leur entremise, exposé à l7 adoration publique les vertus de son £è*e déifié , et qu'il 3. 11

l6* MARC-AURÈLï ,

a déféré les honneurs du culte convenu k la mémoire de son frère Verus et de Faustina, auxquels il éleva des temples... eh bien! il les a fait servir en outre à récompenser le Front, civisme et à contenter l'amitié, en érigeant

Not. Mail, . °

p. u8. plus de statues que ne fit aucun prince, que

ne fit la république aux époques rares où elle

consentent à prodiguer la reconnoissance;

en consacrant ces marbres aux citoyens émi-

nens qui tomboient victimes de la guerre

ou victimes de leur dévouement dans les ca-

c»pu. Marc- lami tés delà peste ; en les dédiant à ses amis

p.àsJU. qu'il voulut rendre aussi respectables à l'état

Front, qu'ils étoient chers à son cœur. Au-dessus

Ep., p. 110. *

Gruter. cit., et au-delà de ces divers emplois dont on

7" répète le sommaire , il en a institué un autre

qui sanctifie pour ainsi parler ces mêmes

arts déjà si honorés , car il leur impose la

digne tâche de sanctifier la bonté. Révérons

Dio,L7i9]e plus grand des artistes, des directeurs p* f " de tous artistes, dans cet Empereur qui se fit l'architecte du temple de la Bonté ! Que les ornemens parsemés sur les colonnes , leurs architraves, les frises et les sofites nous représentent allégoriquement le rapport et l'enchaînement harmonieux des ■ pensées bienveillantes dont l'heureux concours inspisa un tel architecte , quand il entreprit