livre vur

Marc-Aurèle qui n'a pas laissé subsister un distique derrière lui , est de tous les poètes de son règne celui dont on aura , depuis la décadence des lettres, parlé le plus longuement , tant il reste peu de documens sur la partie poétique de l'histoire de la littérature.

Les annales de ce temps n'ont conservé que quelques noms de versificateurs : le temps n'a conservé aucun de leurs vers. On nomme cependant avec distinction parmi les gardiens du trésor des Muses Latines un trésorier du fisc romain , Corçi* nus-Clemens, il avoit composé sur Alexandre une épopée. Apuleius , dont le suffrage : désintéressé est certainement d'une vraie valeur , dit de cette épopée , qu'elle étoit très- Av°l: belle; de son auteur, quil eioit un grand et p. 344. savant poète. La bonne opinion qu'inspire le caractère du philologue de Madaure , encourage à oublier qu'il faut se méfier des louanges même littéraires qui sont données aux officiers du trésor.

La satire étoit vraisemblablement peu

•criptorum mecura miftit. Scit enim morbum meum et timuit ne , si Tenitsent in poteitatem , quod soleo facerem , et in furnum dimUterein. Sanè iitii hexaxnetrif propè nullum pericolnm erat ; ut enim texwR fattor " me© nugiriro , atto iUoi.

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cultivée sous un prince comme Marc-Aurèle. Si elle en venoit à attaquer quelqu'un , ee ne pouvoit être tout au plus que l'Empereur. Ne convenoit-il point à sa politique littéraire qu'il pardonnât de bonne grâce les privautés qu'elle se permettent avec lui? l'indulgence personnelle affermissent le droit qu'il se donnoit de contrarier ses licences envers les autres? Un certain Marcellus osa dans un écart de raison et de probité, diriger contre lui une satire qui paroit avoir été de nature à agir sur l'opinion publique. Le sage prince endurant les injures du poète, sans les punir, sans se plaindre et sans donner h voir qu'il ne se plaignoit pas , laissa à sa bonne conduite et au temps la charge de frapper de déchéance ces invectives \ mission bien remplie; car il ne reste dé souvenir de ce Marcellus et de ses satires, que dans Servius

C2w^5tc"c* CapitoBnus. Or, ce souvenir ne subsiste p as. pas comme témoignage du talent du poète ,

poei. ut! , mais comme monument de la modération p* ^ du prince qui a souri à ses calomnies versifiée iy moins méprisées d'ordinaire que celles de la timide prose. C'est ainsi qu'en vcfyaHftt retracée dans un tableau une belle action qù'ùn peintre , mauvais juge, prétendoit livrer au blâme, nous oublions et la

mauvaise intention i et même le nom du peintre , pour n'attacher notre intérêt qu'au bon souvenir.

Un autre Marcellus de Side , en Pamphylie , avoit composé un poème de quarantedeux livres, en vers héroïques, sur la médecine. La science de la médecine n'est-elle pas entre toutes les autres celle qui reçoit le plus difficilement quelque service de la poésie , et la poésie luira-t-elle autant de l'éclat emprunté au flambeau de la doctrine médicale , qu'elle brillera de celui que reflètent sur elle l'astronomie et la navigation ?

S'il nous restoit un seul des poèmes perdus d'Àpuleius, n'eussions-nous sauvé du naufrage de ses oeuvres si nombreuses , que son hymne à Esculape, nous aurions probablement occasion de penser assez bien des Muses Latines de cet âge. Le choix portait en général sur des objets vraiment graves. À cette époque des lettres romaines, comme à l'époque présente des lettres françoises , les poètes qui respect oient leur art et se sentaient nés pour le faire respecter , se virent contraints de n'accompagner des accords de leur lyre que des sujets intéressans, ou mieux encore , des sujets utiles. Par un mouvement assez analogue à celui qu'on nomme 3. . 17

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en mécanique , mouvement 'de bascule f lorsque Ja poésie est riche , elle ne répugne point à traiter des sujets pauvres : son opulence en couvre la nudité. Est-elle pauvre ? elle s'attache à un fond vraiment riche ; les étoffes de luxe quand elles sont trop légères doivent s'appliquer sur un solide tissu.

Plusieurs des spéculations de la haute philosophie, certaines grandes facultés de l'entendement , les sciences de tout ordre , les arts , les travaux , et même les plaisirs T développoient devant l'imagination une variété immense d'objets dignes du regard , dignes du pinceau. Alors comme à présent , la poésie étoit destinée k ne se présenter plus, qu'appuyée sur le bras de Tune des demi-déesses qu'attachent en foule à leur suite les Muses. Le goût des citoyens pour la versification , alors comme à présent , n'étoit plus que le voile léger dont on prétendoit masquer l'inclination qui portoit au sérieux, à l'utile : on vouloit cacher sous des apparences de frivolité des dispositions graves et sensées pour l'instruction. Le culte de la futilité n'étoit donc qu'une sorte d'hypocrisie. Qu'une pareille disposition d'esprit est rare , mais combien il faut que la poésie se soit déprisée pour que le goût public

svestime au point de faire naturellement pareille justice !

Quand , à des périodes marquées, les sources de l'invention se sont momentanément taries ; quand les tours propres à la poésie , devenus pour ainsi dire familiers, ont vieilli, sont usés ; quand le goût public est rassasié de poésie et de vers qu'il estime peu , parce qu'ils sont devenus trop faciles h faire, parce qu'ils ne sont plus façonnés que de lambeaux de vers classiques ; alors, en attendant qu'un „ changement dans les mœurs ; un surcroît de connoissances acquises, et peut-être la découverte d'une littérature inconnue destinée à devenir classique , prêtent un nouveau fon ds à l'esprit d'invention, une nouvelle direction à la pensée, des forces neuves au tour, un caractère différent au style ; en attendant cette sorte de révolution , les littérateurs cultivent spécialement le technique des divers genres d'étude , et leurs travaux se réduisent à des discussions de critiques, à des recherches d'analyse, à des combinaisons d'ordre.

Les grammairiens, les critiques, sous Ma rc- Aurèle, recueillent les synonymies des mots ; ils comparent entr'eux les divers dialectes d'une même langue ; ils en forment des

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dictionnaires destinés à faciliter l'intelligence de certaines classes d'auteurs et même de certains auteurs considérés isolément Si tous ces dictionnaires étoient parvenus jusqu'à nous , combien de peines auroient été épargnées à nos laborieux glossographes du seizième siècle ! combien de mérite et de prix ajouté à leurs travaux»! les plus anciens de nos lexiques sont toujours les meilleurs. Voilà l'argument péremptoire en faveur de ceux qui ont été composés aux temps reculés.

Le travail des lexiques est celui auquel se livre en cet âge Julius-Pollux de Naucratis. Il a rassemblé des matériaux immenses en nombre, difficiles à saisir par leur ténuité , également difficiles à mettre en place, et il les a disposés en architecte suffisamment intelligent quand il les a fait servir à la construction de Y Onomasticon. Ce livre est , pour ainsi parler, la table universelle des matières qui met à notre usage facile l'ensemble complet des antiquités grecques , égyptiennes , orientales même , ainsi que d'une portion des antiquités romaines. Il est pour les érudits un aide-mémoire excellent ; il est pour les littérateurs , en quelque langue qu'ils écrivent ? un instru-

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ment de bon service dans la recherche non-seulement des noms des choses , entre lesquelles il existe quelque rapport éloigné ; mais, ce qui est d'un avantage bien autrement général , dans la recherche occasionnelle des idées que l'on a besoin de se représenter entourées de toutes les circonstances qui s'y rattachent. La perte de ce livre eût porté le dommage le plus sensible à nos grands dictionnaires* d'antiquité, car il abonde en documens qui ne se retrouvent nulle part ailleurs. Il a survécu, parce que son utilité a été reconnue de tout temps : le génie de la destruction semble compatir quelquefois aux nécessités à venir. On ne sauroit l'accuser d'être constamment sourd à la voix du besoin et a celle de là justice.

En même temps Phiynicus rassemble et unit alphabétiquement les dictions de puratticisme. Il ordonne dans la même disposition Phot. l apparat sophistique ; recueil de mots et de Suida». ' phrases destinée constituer pour les élémerfs de b philosophie une sorte de monographie analogue à celles qui ménagent aux sciences les perfectionnemens de détail , précurseurs de la perfection de leur ensemble.

En même temps aussi , Sulpicius Apollinaris se fait l'annotateur de Térentius, et porte dans la discussion grammaticale une

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douceur et un esprit de modération fort rares parmi les grammairiens, lesquels , bien qu'ils pèsent et mesurent les mots, ne laissent pas que d'en abuser souvent pour la violence ou l'injure. Une chance singulière se rencontra dans sa vie de pédagogue : il lit un excellent grammairien d'un homme destiné h devenir un excellent empereur, du sage Pertinax. En lui léguant par estime la chaire de son école, auroit-il pu supposer que, par estime , les soldats prétoriens, et après eux le sénat et le peuple délégueroient un jour à son élève , en substitution de cette chaire, le trône impérial.

Nous n'écarterons point à trop de distance les uns des autres les trois littérateurs qu'a groupés ensemble Aulus - Gellius , Aui. quand il a dit : « dans le vestibule du palais , » conversoient I ronto - Cornélius et Sul- *> picius-Apollinaris , et Festus - Posthu- » mius. » Quelques pas suftisoient à Marc- Aurèle pour l'amener auprès de ce groupe de littérateurs probes , et le mettre à portée d'échanger avec eux un souvenir historique ou l'une de ces citations opportunes que les anciens excelloient à employer pour nourrir , raviver ou varier leurs solides et aimables discours.

^i;™1" Fronto nous apprend que Posthumius-

Festus étoit Numide de naissance. Voilà encore un homme distingué produit par l'Afrique , qui , à cette époque , déjà concouroit sans doute à peupler l'école d'Alexandrie de travailleurs opiniâtres par bénéfice d'origine. Les lettres romaines étoient alors exploitées comme exclusivement par les mains des Barbares. Étrange destinée que celle qui appeloit la cité de Rome à subsister toujours de tributs étrangers diversement modifiés !

La doctrine grammaticale qui , à très-peu de distance du temps présent , discréditoit presque le savant utile dont elle avoit captivé la pensée et la vie , cette doctrine qui s'est assez souvent installée dans des têtes vraiment puissantes, se rencontra sans doute aussi dans Posthumius avec une intelligence étendue et forte , puisqu'elle ne préjudicia point à son élévation administrative, et qu'il se signala par l'éloquence et la beauté des mœurs. C'est le témoignage que lui rend Fronto, qui nous apprend encore qu'il gouverna l'une des provinces d'Afrique.

Entre ces divers grammairiens, lexicographes et critiques, se distingue Apollonios Dyscole, ou le Morose, l'un des plus féconds écrivains de l'école d'Alexandrie , la ville du

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monde où s 'exécutaient avec le plus de suite et de succès toutes les difficiles et longues éfarubrations.

C'est dans les érudits seulement que la misanthropie est fructueuse à l'humanité dans le service qu'elle tire des sciences. Pour fuir les hommes ils se précipitent avec plus d'abandon entre les bras des muses. Les rides d'un front savant qui se plisse à l'approche des humains ne semblent pas disgréer h ces déités, peut-être iières d'avoir seules le droit de les . effacer. Le traité d'Apoiïomos sur la Syntaxe est l'ouvrage le mieux raisonné qui ait été écrit dans la langue des Grecs. Il -est le premier où l'on voie s'ordonner en système les différentes parties de la grammaire. L'esprit philosophique propre au règne de Marcus- Antoninus , se signale donc encore ici par cette disposition à généraliser toute doctrine. 11 se signale en outre dans les méthodes de détail suivies par le même auteur qui , de plus , nous laisse un essai de critique historique dans son traité des fausses histoires.

Marc-Aurèle accepte la dédicace d'un livre composé par le fils d'Âpollonios le Morose, par Herodianos, né à Alexandrie, et devenu habitant de Rome. Il appartenoit à l'Empereur de consacrer l'importance d'une

étude aussi philosophique que celle de la grammaire générale, par cette distinction littéraire dont l'effet est d'indiquer que Ton approuve lès principes de Fauteur, et l'exécution qui les met en valeur. On ne contestera pas les droits qu'avoit à cette distinction Técrivain que Priscianus a qualifié MaxU mus aucior rei grammaticœ. Aut hommes d'un haut mérite, aux chefs de doctrine seulement se doivent réserver les témoignages supérieurs de l'estime du souverain. Elle dérogerait à Tune des applications du devoir de l'exemple* elle perdroit l'autorité d'encouragement si elle descendoit à favoriser les hommes et les productions médiocres... il convient aussi qu elle ne s'attache qu'aux sujets qui sont d'un intérêt élevé... La série des ouvrages composés par Hérodianos , atteste qu'il avoit considéré de la vue la plus large l'ensemble et les xhoindres parties de la grande machine du langage. Les archives de l'art d'ordonner la parole ont conservé de lui des traités instructifs sur l'usage de presque tous les instrumens du discours , et sur les maladresses auxquelles les inexpérimentés sont exposés dans cet usage. Il nous reste en effet de cet auteur des livres sur les figures, sur la propriété et k choix dek mots; des frag-

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mens sur les fautes de langage, des dissertations sur le barbarisme et le solécisme, et jusques à des considérations sur les délits contre V accentuation. Gomme les chiffres des anciens étoient alphabétiques, leur étude rentroit dans la classe des études grammaticales ; aussi s'est-elle ralliée à celles d'Herodianos lils de Dyscole ; car il a esquissé un Traite! des chiffres.

Avec Herodianos nombre d'autres savans exploitent dans l'école d'Alexandrie la même carrière.

Vouiusde On s'attache avec succès à dissiper les c.44.a' obscurités qui se rencontrent dans les écrits p^g ; de tels poètes , de tels orateurs ; au moyen d'annotations précises, on rétablitdes textes corrompus. Des notices courtes et substantielles préservent d'un entier oubli la mémoire de plusieurs personnages qui méritent d'être distingués , de certains évènemens locaux, de quelques institutions remarquables; elles nous conservent les types d'une foule d'allusions menacées de rester inintelligibles. Or , ce sont-là des notions à l'aide desquelles s'avive pour l'esprit l'intérêt des récits poétiques ou des discours ék>quens des anciens. Les livres qui restent de ces lexicographes commentateurs ne paroi-

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troient-ils pas témoigner assez en faveur de ceux qui se sont perdus ; j'en appellerons aux révélations utiles que nous devons au lexique homérique , d'un autre Apollonios d'Alexandrie ; au lexique des dix orateurs d'Harpocration de la même ville, tout rempli d'éclaircissemens sur l'état judiciaire, les tribunaux, les magistratures, les jugemens publics d'Athènes et de plusieurs autres villes grecques. Ces deux derniers écrivains , dont les ouvrages subsistent encore, appartenoient aussi au règne de Marc-Aurèle.

Ce prince et , à ses côtés , Cornélius- Fronto , 6e dévouant ensemble ou séparément à toutes études sans tenir compte l'un ni l'autre de leur rang de hauts dignitaires de l'empire de la philosophie ou de l'empire de Téloquence , prennent plaisir à se confondre dans la foule des laborieux ser-r viteurs de la ruche littéraire. ep- F/ont-

ad Marc.

L Empereur rétablissoit , dans ses exer- p. 8a. cices privés , comme on l'a vu , le sens des anciens mots de la langue d'Ennius, de Gracchus et de Marcus-PorciusCato l'ancien. Il soumettoit à une légitimation nouvelle ceux que leur avoit empruntés Sallustius; il recueilloit avec les dictions ou les locutions tout ce qui constitue les idiotismes si

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utiles à connoître pour retrouver l'histoire des mœurs, l'histoire de l'intelligence, la progression dans l'art de penser ; nulle trace ne reste de ses travaux. Ils ont eu le sort qui échoit à l'échafaudage après la construction parachevée. Quelques-uns des ouvrages de Fronto nous sont conservés ; des compositions grammaticales qu'il ordonna pour ses élèves royaux , il en est deux qui subsistent encore.

L'orateur grammairien , par une disposition d'ordre toute naturelle, a fait succéder au traité sur les différences des mots de dif- From Of*r.9 fenentiis vùcabuhrum le traité que l'on a

ibid., p. 487. nomme exempta elocuhonum , exemples de locutions, et auquel conviendront peut-être mieux celui de locutions singulières. Le premier de ces ouvrages est exécuté dans le système de l'excellent livre qui a fondé l'étude de la synonymie des mots de la langue françoise. Rien de plus saillant et de plus précis à la fois que les significations qu'il institue ou qu'il restitue ; deux ou trois paroles suffisent à les exprimer ; tout est en exemples. L'exemple montre le mot en fonction : et cette fonction est si parfaitement choisie que la signification se trouve affirmée en ce qu'elle a de positif comme elle le seroit par