LITRE V

Nous avons vu quel caractère solemnel il donnoit à l'expression du contentement qu'il goAtoit à se retracer les nobles vertus de Titu$-Àntoninus. Mais nous n'avons rencontré dans ses écrits rien qui nous décelât, par quelle suavité de langage, par quel artifice de mouvement il auroit pu se recommander, s'exagérer à lui-même les qualités communes des hommes médiocres qu'il avoit intérêt à louer , qu'il louoit pour se donner le plaisir d'effacer le souvenir de leurs défauts , ou de leurs travers ; pour substituer à des impressions affligeantes , des impressions consolantes et bénignes. En le suppléant nous invoquerons pour nous l'indulgence qu'on accordoit , chez les anciens , aux hommes que la nécessité ou la fatalité forçoit au sacrilège (*).

(*)Les mauvaises mœurs de Pempereur Lucius-Aurelius Yen» ont été retracées dans le cours de cet ouvrage avec une vérité pour ainsi parler effrayante ; cependant on n'a point eu l'intention d'en exagérer la peinture pour la mettre à l'effet. Les historiens Romains , en parlant fort au long des travers de ce prince , transmettent peu de renseignemens, et de peu favorables, sur ses moyens administratifs et ses qualités. Leur comparaison avec les grands talens de tout ordre et les vertus de Marc-Aurèle , a eu pour résultat nécessaire de porter les écrivains anciens à déprécier un peu au-delà

I a 8 M ABC- AUHÈLE ,

Marc-Aurèle , en reprenant sa place dans la litière qui d'Altinum le ramenoit vers la capitale du monde , fut comme étonné d'abord de se trouver seul en cet étroit espace, de se voir séparé de son collègue Verus , que la mort à cet instant séparoit de tout , et dont le corps devenu le captif du cercueil

de la mesure les talens et le naturel de Verus , et comme involontairement à mettre en saillie tout ce qu'il y avoit de justement condamnable dans sa gestion royale et dans sa vie privée.

La correspondance de l'illustre orateur Cornélius Fronto , qui fut précepteur de Marc-Aurèle et de Lucius "Verus, découverte et publiée récemment ( en 18 15 ) par le savant prélat Ângelo 'May, nous ayant fait connoître des documens historiques plus favorables , sinon aux mœurs proprement dites , du moins aux inclinations et à l'esprit de cet Empereur, nous avons cru de notre devoir d'historien d'en ajouter une partie à ceux que nous avions recueillis , et de les placer en ce lieu. La rapidité avec laquelle nous exécutons l'impression de cet ouvrage , terminé depuis dix ans, ne nous a pas permis de les distribuer dans le cours de la composition. 11 nous a semblé que ce ne seroit pas nuire aux intérêts de la' mémoire de Verus , que de réunir sous un seul point de vue l'exposition sommaire de tout ce que nous avons recueilli de plus honorable pour lui , dans les lettres que Fronto lui écrit, ou qu'il écrit à Marc-Aurèle, et même dans les lettres remarquables que lui adresse Verus. Ce résumé reçoit une valeur apologétique plus saillante de la situation finale

suivoit le cortège où pouvoit commander tout à l'heure encore la volonté qui Vanimoit Yenls n'étoit plus rien en ce cortège, plus rien pour le dernier des soldats de son escorte ou des valets de sa suite, qu'il devenoit plus qu'en aucun temps l'objet des pensées permanentes et de la sollicitude prolongée de Marc-Aurèle. Après avoir

qui lui est assignée : ainsi l'opposition entre les procédés de Lucius et ceux de Marc- Aurèle , que l'on a présentée d'une manière soutenue , ne perd rien de la vigueur instructive que Ton tentoit lui donner.

Quant au changement de ton qui sera observé dans ce fragment intercalaire, et à la forme sous laquelle nous présentons ces docnmens adventices, nous n'avons pas imaginé qu'on put leur reprocher de frire dis* parate. La composition que l'on soumet au public étant, comme on l'a dit ailleurs , essentiellement libre , l'auteur a cru pouvoir se permettre tontes les formes, tous les tons ; il a cru qu'en les mettant en succession ou en contraste , selon les règles élémentaires propres à toute conception littéraire, il reinpliroit le but qu'il s'est proposé , celui de rendre moins fatigante , et de doter même de quelque intérêt la lecture d'un ouvrage essentiellement grave. La narration et l'exposé des maximes de morale qui constituent le livre cinquième , portent un caractère assez sévère , pour que l'on ne repousse pas l'occasion de laisser s'arrêter son esprit sur la peinture de quelques sentimens affectueux ou généreux. N'est-ce pas sur de telles images que l'on réussit le mieux en dernier terme , ou à se distraire ou à se reposer.

1 3o MAlC-AmttLB ,

essayé , comme on l'a vu , d'imposer silence à la voix accusatrice qui , au premier moment ♦ s'étoit élevée au-dedans de hii contre so*i frère, le digne Empereur, non content d'absoudre Verus , cherchoit k le louer. Il avoit déjà déplacé son esprit de l'aspect des travers de ce prince ; en ce moment il essaie de le fixer exclusivement sur ses qualités, qu'il. veut se rendre présentes et intérêt» santés. v

Sa figure avoit passé successivement d'une expression Vague à l'expression de la gravité, puis à celle d'un sentiment de protection 9 puis encore à l'indication d'une bienveillance calme. À cet instant elle retraçoit une sérénité presque gracieuse ;... d'une voix douce , de la voix d'un homme qui parle dans l'état de demi-sommeil ou de rêverie, dans une sorte de contemplation, il évoque affectueusement et comme au droit de F amitié l'ombre de Lucius^. Apparais , lui dit-il , 6 mon frère d'adoption, 6 l'époux de ma fille , 6 toi qui dus être le participant de toutes mes fonctions et de toutes mes satisfactions royales, reviens décoré de ces brillants avantages extérieurs qui sembloient marquer en toi le prince que les citoyens et les soldats eussent élu pour les comman-

der ; qu'il* eussent élu croyant s* doute* pour chef on être supérieur à Phumanité et approchant des dieux par l'iateitigenee > comme il en approchoirt pasr les forme* du corps y par les traits du visage. Cipit. ju-v.

Ah * te voilà orné de œs beat turcs quaw £%ZcL btés native» qui iaisoient espérer dans ton adolescence tant de vertus ; dans ta virifité Capfc ¥«. un facile retour aux plus telles vertu».. Qvoil T>t £.Sl * tu consens à te déposséder de ta jeunesse ^*3f pour anticiper 1» maturité de l'âge, pour FirOD^ substituer à l'élégance de ta personne Pau*** térité des dehors d'un philosophe ; et c'est pour me témoigner que tu approuves ma philosophie , que tu soumets tes grâces au* formes incultes qui me sont habituelles (i)v Ce»x.-Ve* Je sourirai encore à cette imitation, mais je * P n'en estimerai jamais que l'intention amie... Que de candeur acqnieit l'expression de ton visage et de ton attitude? tu tiens m'offrir 1* mérite d'accorder les faveurs qui te sont de* mandées , que tu as le pouvoir d'accorder et que tu veux me devoir , que tu veux même que Ton me doive.... Elle s'embellit mainte* fy. Front,

x ad Ver. ri ,

(1) Qaoé iBe (Venu) •ermrÎMhai Marri (ÂureHl) graritatera

iraitandi causa fecitte ridetur , hioc et barbant aJebat prope bar-

baricè demiwam et fronte in sopercilia adductiore fiabat renera-

bilis. CflpiL Ver. vil. ». 67.

i3* MAJC-âunètE ,

liant de vraie noblesse ', puisqu'elle se pare de bienveillance et d'affabilité. C'est peut-être encore pour imiter les manières auxquelles )'éiève mon ambition, que tu accueilles avec tant de déférence les sénateurs et les citoyens.... Que de placidité dans ta belle fi-

Ep. Front, gure (i)! que d'enjouement! que de charme

V g& oas&i dans ton organe quand tu adresses la

parole aux sénateurs réunis , quand tu ré-

Ep. Front, clames les absents (2), comme pour la

Vot-' plénitude de ta satisfaction, et non pas pour la satisfaction , de ton orgueil.... Quel art ingénieux tu mets à nouer . l'entretien avec ces groupes de citoyens» à féconder, a animer ces conversations d'ordinaire

CffcîftA» si «stériles ou si. contraintes (3). Quel déplaisir flatteur tu montres sans affectation au moment où s'interrompent ces communications, qui révèlent en toi un prince digne de briller entre des égaux.... O voluptés ennemies vous n'avez pas toujours empêché Yerus de laisser percer un vrai

(1) Quam hilari vultu semper et placatissimo nos ad£stas es? Ep. Front, loc. cit.

(a) Namqne tu pro tut singulari humamtate oranes nottri ordinis TÎros ubi presto adsunt bonorificè adfaris, non. omnes, magno opère requins absentes. Ep. Front, loc. cit.

(3) Quam libenter conseristi seitnonem ! quam invita* terminasti. Ep. Front, loc, cit.

livra v. i33

fcèle pour l'état , une candide affection pour le bien, une sincère commisération pour le sort des peuples qu'opprimoit la guerre., d'énergiques efforts pour diminuer les dan* gers de la république au temps de l'invasion • des. Parthes;... (i) un courage franc, et l'm~ Ep. Front telUgence des dispositions militaires... (a) O * 1. „ ,XT* voluptés , si vous m'enviez la joie d'estimer p< ,,6> "7* en lui un prince toujours semblable à luimême, vous ne m'ôterez pas du moins k douceur de penser qu'il lui auroit suffi d'être constamment ce qu'il étoit dans les glandes occasions , et pendant de certaines durées' , pour se constituer monarque éîninent en qualités et en talens (3). f MdSu

. . (\) Curaram qnamedieaitociesqueiiiUerrimum Utab etpropè no^wi deaperationero sutnmam rei perdilxêxe , faceve. participem bomir (^yJ^L nem cariasimum, et quem semper Ixtum esse cuperem, faleor , praw.# p, ^8, non Jnbebat , nec enim illud lubebat dokre , aliud loqui. Ep. Fer. Jnt. Epist. Front, loc* cit.

(a) Quibus ego rebas ( Partbicis ) , tametai sont pulcberrims» in rempublicam imperiumque populi romani, optimœ amplissimcs.... belKcas igitur tuttlaudie et adore» nraltof babesadmraiattoa.... Ep. Fron^. ao\ fTtr. loc. çà. ("Voy. l'Appendice). . . . "virtutes tuaa belr licaa et militari* facinora tua atquç consulta, me niinc laudare ta foreitan putes, nt est. . . . lbid. Ego Tero ut consiliorum nacorum rauooes cammemotare postia, meas qqpque lilteraa qnîlras quià* quid. geren^nm easet demonstratnr x mittejn tibi. • . Ep. Ver. ad Front. I. 11 y p. 110... Equidem quo magis te in rem présentent iadneerem, ■umdaYÎ'Caasio Avidio, Ma*tioq*è "Vero eomaetfla* xioa quoadam mihi lacèrent , qno* tibi mittam. « • là, ih.

(5) Naturam snam rersare ad tempua et regere cajluit Apuà\ Maium. not. ad Ep. Front, in Comment prœv. , p. 7$.

i34 MAfte-Ajjiiu,

Eh! comment être rigoureux à tes erreurs quand tu as pour défenseur, le sage et bon gouverneur qui nous décerna succès- «rarement à tous deux les préceptes et les exemples de toutes les vertus utiles, qui nous easeiçpa les moyens de rendre aimables le» talens sérieux, les graves exercices de fat raison. Voilà Cornélius Fcanto, aaan ami vénéré f ton conseil , toa guide ♦ le faon génie auquel ta dois peut-être d'avoir échappé aux grands trices , aux grands méfaits ; il déplie devant mai les lettres remplies d'éléganoe , d'aménité , et de bons aentimens que tu hii écrimis. fi réit comme un plaidoyer en ta faveur ces autres lettres qu'>3 sembtoitiraeer pour rendre les siècles à venir indulgens à ta mémoire ; ce sont tes bienfaisances pour lui qu'il nie raconte ; je me sens heureux de la satisfaction et même de l'orgueil qu'il montre à déceler jusque dans leurs moindres détails les actes si naturels de ta déférence pour un ancien maître , pour un père adoptif qui fut supérieur peut-être... au commun des pères... au tien. Je crois l'entendre me dire : ... quelle tendresse envers moi que celle de Yerus ! C'étoit la piété d'un bon fils : de même qu'au milieu d'une cour empressée, 6 Marc- Aurèle, tu allois cherchant Rus-

ticus pour lui donner le premier baiser , de même Verus venoit au-devant de moi : H m'introduisoit le premier dans son cabinet "pour m'accorder le baiser premier, sans offenser la jalousie des privilégiés qui a voient droit à cette distinction ; là, en appvyant ses lèvres sur les miennes, il me disent : je rends les devoirs du culte à la bouche qui m'a instruit, à la parole qui m'a fait connoître le bien et le bon... (i) De quelle démarche satisfaite Epiii.FroH et agile , il me quittoit pour t'aMer porter * /^ ' ' les moindres indices de mes moindres desirs(&)...Que de compassion affectueuse dans idem. nu. l'activité à laquelle il se vouoit près de moi an !* ,# p ** temps de mes incommodités fréquentes, dfe mes maladies habituelles! avec quelle noble adresse d*ami, cet Empereur condescendent k me rendre en cette situation , lés bons offices que les afflictions du corps hV>1*tiennent affectueu* que des proches ou des serviteurs qui ont soigné notre première

quam imridià otculum dabaa. Credo ità cum animo repatant : mihi cui curam , mUumque trtdiême* *n* m*?m ormtûmif tnm... Morem damip» aaviandi «ifetatr feonorî «tapuntMi daftam. . . Mpu Front, l.i, p. gf.

(a) Igitur quacomqme a Domino me© , *»© fratrt ( Marco- Anfoniao ), petenda Auront, par ta pttità «tqoo impetratt omaia malui .£>. jProitl, loe. dt.

l36 M AftC-ÀUIliLE ,

eh&nce;... il me soutenoit, il me soulevoit de $e$ mains, il ne souffrait pas qu'un autre que lui m'aidât à me lever de dessus mon lit idem ibid. ou mon siège de douleur ( i ). .. Excellent vieilp ^ lard , honneur des lettres et des moeurs , .Verus, qui te doit l'éducation* cette seconde vie, te devra encore de ne pas mourir dans les siècles à venir de la mort des coupables.

. O mon frère, A mon fils, *}ue te voilà bien recommandé à mon estime, puisque J'illustre et digne Fronto, mon maître et mon ami» se fait voir si recotinoissant de ta 1 recoanoissance!... O Verus, tu t'es complu à plaire, à agréer, à signaler :1a gratis JUdfl... AbJ puigrë.ie choix que tu as fait de cette v*aie yptopté, digne de régner ^ealesur ton; cçeur, faire tolérer, la mé* jg&ovede ce? autres voluptés qui. ont osé usurper à côté d'elles une. place, . , r. . . Tu 4P, été, vrai, tu as su eiprimer avec can*deur et grâce des affections vraies (2) , tu as toujours prescrit à la modestie de suc-

(») Qnotiw tu me nnuibuf ttito ètuttauilti , idlevasti aegrè «cburgcntM rat dtfpoûè pittgrcdUntom , pêr TâletudJnem corporia pœa& portaiti. Ep. Front, loç. cit.

(1) A FrontoM priùt nul«6 timplicitatém veru toque amorera qnam loqoenili poKtè Jbciplmam JidicisM tue pr*dico. Ep. Vtr, of fronton. Wd. Ep. Front., j. joj.

. LTV1LÏ V. ï3j

céder à tes fautes , tu as eu l'art ou le bonheur de laisser toujours des droits aux honnêtes espérances... tu as été bon ;... tu as su attirer et retenir rattachement... tu as aimé beaucoup... qu'il te soit beaucoup pardonné ; . . . ombre de Yerus , reviens sans crainte me montrer encore le sourire de la bonne volonté et le mouvement de Tempressement , quand en ma solitude je ce-» dèrai passagèrement à l'effroi de mes devoirs envers le peuple.... reviens , et ton souvenir, loin de m'affliger, me redonnera te plaisir que me causoit ta présence, au temps heureux , où tu honorois ta jeunesse, où tu sembloi* préparer tant d?honneur à ton avenir... et au mien.

'* Qui- a su pénétrer Famé de Marc-Àurële , -consentira peut - être à admettre que ce prince a pensé ce qu'on hasarde de supposer qu'il pensa dans la situation où nous avons la témérité de le montrer. Celui qui a inventé l'ingénieux moyen de se donner du plaisir en se représentant les bonnes qualités des indifférons, aurort-il manqué l'occasion d'en faire un emploi magnanime ? Comment se refuser à conjecturer que, sur un pareil •fonds de considérations excusa triées, il n'ait de lui-même à hii-méme déféré à $on colr

1 38 KABG-ATOÀLE ,

lègue , à son gendre > les témoignages d'un intérêt affectueux. En justifiant autant qu'il le pouToit Lucius»Verus devant sa conscience propre et devant les antres, il jnstàfioit et son choix et les motifs de son chois. Recherche-ton pour quelle action se décidera la vertu éclairée ? Il n y a qu'à péné~ trer quelle est celle qui remplit le plus de conditions utiles et honnêtes. On doit donc se tenir préparé à reconnoître que Marcus* Antoninus accorda à Luciu$~Aurelius-Ve~ ras, après sa mort, le pardon, i'ipdMlgence, l'excuse , et ce qui est bien plus , l'apologie par compensations. Tout ce qu'il y a de plus généreux étoit à peine au niveau de la gran* deur d'ame de Marc-Aurèle.

L'empire , à son exemple, conserve pour la mémoire de cet autre souverain les bien* séances dues au caractère d'empereur. Le sénat décerne l'apothéose à Venu». Marc* Antoninus a fourni rapidement la route qui le ramène d' Ahinmn à Borne ; il a remercié dans un discours le premier corps de l'état , de l'honneur accordé à son collègue, A pré* sent , il ordonne que l'on célèbre des funérailles solennelles.

Après les imposantes cérémonies de l'apothéose , on place le corps de l'Empereur

uv&x v* 139

défunt dans le mausolée d'Admmu. On c?pitTf( le dépose à côté du corps du César iEtius- "^ P Verus son père. Us sont «mis en un même .tombeau ce Gis et ce père» unis déjà par une conformité remarquable de fortune et de caractère. Tous deux furent également élevés à l'empire par l'adoption , et tous deux arrivés au rang suprême se montrèrent également indignes de commander aux autres, parce qu'Us ne savoîent point obéir à leurs «devoirs. Tandis qu'ils régnoient sur les hommes , la volupté régnant en despote sur eux, les tenogt enchaînés au socle de son trône par toutes les affections molles ou lâches. Comme on avoit vu le fils énervé par les jeux, abattu par les plaisirs, asphyxié des fumées du vin * être relevé à son insu, à la fin de ses festins , et porté par des esclaves sur son lit ; de même on vit autrefois le père livré à des voluptés non moins lâches, car elles outraient la scandaleuse mollesse du sybarite, s'ensevelir pour ainsi parler sous les fleura. Oui , on le vit cet JEHm- Yerus s'étendre sur une couche de roses qu'entoure et que recouvre un double réseau délié , dont l'intervalle entier est rempli par des roses effeuillées , par des pétales de rose dont on n'a conservé que la partie pur-*

purine ; puis faire jeter un voile tissu de la fleur des lys sur lui et les femmes qu'il appelle en cette couche pour y partager des délices si indignes d'un homme, d'un prince, si insolentes même dans une courtisanne. Quelle différence de ce lit au lit couvert d'une simple peau sur lequel Marc-Àurèle étend rudement ses os fatigués jusques en leur moëHe par tous ses travaux d'esprit et de corps. É toit-ce bien pour qu'ils se livrassent à de telles voluptés qu'on avoit appelé de si loin les deux Yerus à entrer l'un en succession l'autre en partage de l'empire. L'adoption qui a donné aux Romains des maîtres si amollis , qui leur avoit aussi donné Tibérius, assemblage exécrable de mollesse et de. férocité, l'adoption* garantiroit - elle mieux ou plus mal que l'hérédité le bonheur d'une nation ? La question réduite aux seules données fournies par l'histoire romaine, se suspendra encore indécise. Tout est hasardeux et incertain: le pouvoir absolu déconcerte la prévoyance et confond tout calcul de prudence: Le mode de le conférer ne! change rien à son essence, et cette essence est de corrompre celui qui en est investi.

Marc-Aurèle apprend par la réponse du

UVBS V. l4l

sénat au remerciement qu'il lui avoit adressé de l'apothéose donnée à son collègue et à son frère , que cette assemblée voyoit sans regret la mort deVerus* et qu'elle attendoit de nouveaux services et de plus grands bienfaits de sa sagesse et de sa bienveillance, maintenant libres de toute contrainte. LMtachement de l'Empereur pour la mémoire de son frère , et les démonstrations qu'il en donne ne souffrent aucune atteinte des sentimens contraires que ; laisse percer le sénat. I] institue un temple sous l'invocation de Verus, il lui donne des prêtres qu'il nomme Antoniniens , il lui confère en personne les honneurs divins; ces honneurs ne consis-c;PitMfre*

.Aiir* vit»

toient plus à la vérité qu'en un cérémonial p- »8, ?9froid et vain , mais l'usage les avoit telle-* P. 38, 39. ment liés à la prérogative impériale que , si leur concession étoit. de peu de lustre , leur refus étoit un outrage.

La famille de Lucius-Verus , comme dépossédée par son décès , en le perdant avoit perdu jusqu'à l'espérance ; Marc-Aurèle en use envers elle comme envers la sienne propre. Sa bonté ne laisse pas de place aux regrets ni de Fabia , sœur du défunt Empereur , ni de ses autres parens , elle leur fait retrouver en sa personne un bienfaiteur,

i4a MAfttf- Atmàta ,

un autre parent , un antre frère. Il soutient dans la mesure leur rang et l'état de leur fortune ; il leur conserve même les distinctions attachées à leur parenté avec PEmcapiiNarc-pereur mort. Quant aux affranchis, si la + + prudence lui conseille de les écarter de Rome, où le spectacle de leurs vices eût entretenu un exemple contagieux et funeste , sa douceur lui prescrit de les traiter avec modération , et il leur accorde des emplois Opit. l.-v, dans les provinces reculées. La famille et la *. p. M, 39. c]jelltci]c <je Lucius-Verus se montrent dans

la suite reconnoissantes et fidèles. C'est ainsi qu'une politique qui se fonde sur la bénignité , plus sûre en son effet que celle qui auroit pour base un sentiment aigre et véhément de la vertu , se réserve les moyens de ramener les hommes aux devoirs d'ordre public, sous la douce influence de l'indulgence et de la générosité.