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reprises. Comme il sait récompenser la vertu militaire et l'encourager , il sait aussi capituler avec les foiblesses des peuples. Les insinuations molles, les timides conseils sont repoussés ; nulles des dispositions propres à exalter le courage des soldats et à distraire le peuple de ses craintes , n'ont été ni oubliées ni traitées négligemment; Marc-Àurèle, dès ce moment, ne songe plus qu'à consolider la gloire des armes romaines par quelque action d'éclat qui ne laisse en perspective à la confédération que la certitude d'une ruine totale si elle renouvelle la guerre. Il se met en mesure de poursuivre son invasion.

C'est comme citoyen qu'il veut la guerre, il faut qu'il prouve qu'il sait en supporter les dangers en soldat. L'occasion se présente. Les légionnaires ne tardent pas à voir avec surprise et joie que , si leur profession ne leur donne communétnent que de la vaillance , la vraie philosophie inspire toutes les sortes de courage , lesquelles se confondent dans le mépris de la mort, quel que soit son aspect.

Un jour qu'il opéroit foiblement escorté la reconnoissance d'un des gués de la Morawa, une embuscade de frondeurs ennemis

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le distingue etfkit fondre à coups presses une grêle de pierres sur sa personne* Il poursuit froidement sa reconnoissançe. À la vue de ce danger subit quelques fantassinsaccourent et se précipitent ; ils lui font un rempart de leurs corps. Elevant et serrant leurs boucliers au-dessus de sa tête , ils supportent pour elle cet orsge de pierres et de traits. Cependant plusieurs cohortes sorties de la forteresse voisine , ardentes k le délivrer et à le venger, s'élancent vers les frondeurs, et d'abord les dépostent à coups de traits , puis remportent sur les renforts qui les ont appuyés , un avantage signalé , dont le danger de leur Empereur est la seule occasion. Les légionnaires ont vu Marc- Auràle froid et tranquille dans le péril inopiné t ils l'en estiment davantage ; ils l'ont sauvé d'une mort certaine , ils l'en aiment d'autant mieux; on s'attache par ses services.

Une bataille s'étoit livrée au premier campement de l'armée ; nul détail ne subsiste sur la victoire que remporta Marc-Aurèlc. Qu'avoit besoin sa renommée de la gloire de ces réussites guerrières, et qu'avons-nous besoin nous-mêmes du récit de tant de circonstances de victoire trompeuses, mensongères, accommodées au gré du vain-

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qneur et taillée tonte* w le même patron , qui usurpent tant de pages dans l'histoire ? Rivières franchies, collines gravies, bois fouillés, enlevés et perdus, aile qui avance» ou aile qui se refuse , lignes débordées , rét serve qui se meut à propos ou à contretemps ; aux deux extrêmes d'une même armée , succès et défaite , partout conftision , en dernier terme la prudence confondue cédant souvent k l'audace inconsidérée ou au hasard ; parmi tant de maux, le moindre mal estimé un très-grand bien , la mesure de l'avantage fixée par le poids et la somme des corps morts ; des trophées pourrissons comme les cadavres avec quoi on le» bâtit ; voilà toutes les victoires ; nombre de peuples sont inhabiles qux arts les plus utiles y il n'en est pas qui le soient à mettre une armée en bataille , à préparer et à çon« duire un succès militaire , et & s'élancer en furieux les uns contre les autres. Il est cependant quelques victoires qui portent une empreinte étrange et nouvelle ; telle est celle que Marc-Aurèle va remporter.

Fécond en moyens , sachant varier leur emploi , ce qui est le propre du grand capitaine, comme il a attaqué les Sarmates dan* le plus rude hiver parce qu'il n'y a voit qu'une

campagne d'hiver qui pût inspirer confiance à l'ennemi et ainsi lui rendre inévitable la bataille qu'il s'obstinoit à refuser, de même ou plutôt en vertu du même principe, M. Antoninus s'est résolu à attaquer les Germains dans la saison opposée, au cœur de Tété. Les eaux des rivières, des marais, des inondations artificielles, seront moins abondantes , les récoltes seront mûres, et de plus ce qu'il sait de la constitution physique des soldats du Nord, l'a convaincu que ces grands corps qui endurent courageusement le froid et la faim, ne de MoV. savent supporter ni la chaleur ni la soif.

Le moment de la crise, cet instant fugitif qui décide du sort des guerres et des nations, est arrivé. L'armée romaine s'est avancée brûlante de cette impatience que font bouillonner au cœur des soldats l'ennui d'une longue inaction dans les camps , le sentiment de leur supériorité et la fièvre de la gloire. Elle surmonte les difficultés des routes qu'elle applanit à mesure qu'elle marche ; des inondations qu'elle traverse , ou dont elle double le circuit ; elle tourne toutes les positions de l'ennemi sur la ligne de rivières et de marais où il est retranché. Partout où elle peut aborder, les Quades et ktirs alliés les Lombards, les Vandales, le&

German.

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Semnones, les Oses , les Bures et cent autres peuples, elle les entame, ou les rompt ouïes enfonce. Trois combats ont eu lieu , elle a vaincu dans ces trois engagemens. Enlevée ainsi par ses succès , elle va pénétrant au centre de la région pour y prendre une position d'où elle puisse dominer une vaste circonférence. À cet effet elle suit les vaincus dans leurs montagnes. Après une marche de vingt-cinq lieues, à compter de Carnuntes , elle est arrivée dans une vallée située au milieu de l'un de ces chaînons des monts Carpathiens qui servent actuellement de li- • mites à la Moravie et à la Hongrie. Nous en reconnoissons le gissement vers la position de Welka.

Les Barbares que poursuivent infatigablement les Romains , ont donné rendez- vous dans ce lieu à leurs réserves. C'est-là qu'un dîo.i. ji. renfort puissant , dernière ressource de la confédération du Nord , çn position derrière de hautes collines , masqué par des forêts , dresse , immobile , aux légions une embuscade immense et telle que puisse se consommer d'un seul coup leur destruction absolue.

A peine les hordes germaniques qui marchoient en retraite sont-elles arrivées dans

S8a M ARC-AJHlàLE ,

ht vallée prè« de laquelle est embusquée cette nombreuse et formidable réserve , qu'elles font tête aux Romains pour les amener à hâter leurs mouvemens et à se concentrer. Elles lâchent pied dès que l'arrière-garde est entrée aussi dans la vallée et que l'armée impériale toute entière leur semble être prise en ce vaste piège comme une proie livrée. Alors et tout~â~coup une nombreuse division ennemie se déploie derrière cette arrière-garde ; une autre se précipite des hauteurs sur les pentes et dans le fond du débouché opposé ; tous les sommets qui entourent le bassin où marchent les légions r toutes les croupes des collines se couvrent d'innombrables Barbares* qui s'y élancent k toute course.... Lascepe change, plus d'attaque de la part des Germains; l'ennemi, rentrant dans l'immobilité, ne veut pas mettre au hasard une victoire qu'il tiendra du temps et de sa seule force d'inertie.

En vain la tête de l'armée de Marc* Aurèle veut-elle forcer le débauché, en vain le corps de bataille et l'arrière-garde cher* chent-ils une bonne position, partout ils ont l'ennemi en tête et à dos. Tout-à-l'heure les Romains faisoient effort de toutes parts ; ils étoient repoussés sur tous les points;

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maintenant leur» attaque» «ont devenue» systématiques et combinée» , et cependant le» avantages du site, du nombre, de» ressources de l'art , le» contraignent partout à rebrousser. Cba»aé» de» abatte à coups de tramée, ils sont poursuivi* jusqu'au fond de la vallée par cette même framée , qui, aprè» avoir frappé de près comme la pique » vole au loin comme le javelot , transpercer Far-* mure la plu» épaisse... et quand» accablé» de fatigue, brûlés par le »oleil, intérieurement asséchés par la »ueur , épuisé» de la perte de leur sang, dévoré» de »oiff ce» combat* tan» harassé», cherchent autour d'eu* avidement de l'eau.... il» découvrent avec horreur que toutes eau* sont détournée» , le» Hte des ruisseaux h sec, le* sources inè*~ pugnablement gardée». Criblé de blessure* , anéanti par la fatigue et la soif , nul ne peut boire 9 marcher , ni combattre. Ce» hardi» Romain» ne sont plus des. hommes, des guerriers ; ils »ont de» femme» éperdue» et en délire : le soldat passe si vite d'une extrême à l'autre. Vainement Marc-Aurèle, montrant seul un front où reluisent le courage et l'espérance , parcourt^il les rang» , priant, pressant , commandant, injuriant; le» légion» per»i»tent en leur désespoir. Il

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n'y a plus qu'un miracle qui puisse sauver cette armée qui s'abandonne elle-même...

ce miracle semble s'opérer.

Tout-à-coup des nuages énormes s'amoncellent , et quelques gouttes de phiie ^^J;^ larges et rares s'en détachent. Le soldat, l'œil enflammé, le palais brûlant , présente d'abord sa bouche aux gouttes éparses de cette eau bienfaisante. Bientôt il tend boucliers et casques pour y recevoir la pluie plus abondante en sa chute. Il suce ses vétemens , il en aspire le liquide d'une lèvre ardente. Il boit l'eau, il boit en mêmetemps son sang; que lui importe! la nature a encore un instant de bien-être à l'heure suprême. Les nuages se rompent et la pluie maintenant s'épanche à flots; l'eau roule par torrent des pentes des montagnes au fond de la vallée. Officiers, soldats, tous les Romains se prosternent, embrassent cette eau de leurs corps, s'y baignent, s'y submergent en quelque sorte, pour désaltérer tous leurs membres. Alors rugissant de fureur comme le tigre à qui échappe sa proie , le Barbare qui a plus compté sur la soif et 1 épuisement des Romains que sur son propre courage , fait l'insigne faute d'à* bandonner ses fortes positions et de riV