LIVRE VII

Faustina sa mère , tous ceux qui sont dus

à son rang. C*P"L M?rc-

drapé , et dont un socle supporte les pieds ; siège et socle qui représentent d'une façon elliptique le trône et son estrade (1). Sa grande taille, la noblesse avec laquelle il maintient toute la partie supérieure de son corps dans une attitude parfaitement droite sans affectation, la majesté de sa pose , décèlent avant les traits de son front , un personnage de haut rang , un Empereur.

Les contours de sa figure sérieuse et belle nous font reconnottre dans cet Empereur, Marc-Aurèle. L'expression du visage respire une gravité mélancolique , vraie dignité de la tristesse. L'action de sa main gauche qui s'élève entr'ouverte , soit pour retenir , soit pour réclamer un bien qui échappe , soit aussi pour témoigner qu'elle obéit à une volonté supérieure et irrésistible, nous trace par le dessin la description pour ainsi dire écrite de l'état de l'ame de cet Empereur. Sur ce front et dans cette action où se peint la succession vraie des sentimcns naturels , je lis ces paroles : ce L'ame élevée de cet homme si haut placé entre les hommes , de ce père de famille , cédant avec noblesse au regret de se voir séparé d'une

(0 Voyez 1* description des Monument de l'Histoire Anrélienne. Voyez aussi vtUrts arcus Romanor. et admir. Rom, artt. vest. Et dsns ces deux ouvrages , l'estampe qui * pour titre : Faustinœ çonsceratio.

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Deux ans ayant que Faustina mourût 9 Marc-Àurèle, en son camp de Sirminm 9

épouse , essaya de retenir en elle la vie , ou réclama son retour à la vie, par des vœux et des invocations énergiques et simples ; puis , avec une résignation toute ensemble pieuse et douloureuse, elle chercha son repos dans l'espoir de l'heureux avenir qu'elle supposoit réservé à l'objet de son attachement». Cest-là rhistoire de la progression des mouvemens que suscite dans les cœurs droits, la perte d'un être auquel on s'est attaché par une affection vive , par une habitude consolidée, par devoir de condition. Telle fut aussi l'impression que reçut Marc-Àurèle au lit de mort de Faustina.

Telle la reproduit cet artiste ingénieux qui, pour représenter un décès , figura une apothéose ; pour figurer la désertion de l'ame se séparant du corps, représenta l'essor d'un être humain vers les cieux. Sculpter le tableau de la mort, ou de l'apothéose de Faustina, du vivant de Marc-Àurèle, c'étoit prétendre montrer à la nation, donner à reconnottre comme en un miroir à l'Empereur lui-même, l'image de l'état de son ame en cette crise trèsgrande , qui meta l'épreuve tous les sentimens, car Us sont tous compris dans ceux d'époux et de père. Ainsi le bas-relief par lequel on nous donne en spectacle l'attitude morale de Marc-Àurèle à l'instant de la mort , ou autrement de l'apothéose de l'impératrice, témoigne que son ame, d'ac-

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a voit écrit à son occasion sur ses tablettes:

« Je remercie les dieux de m'avoir donné

» une femme si complaisante , si affec-

» tionnéeà ses enfans f si amie de la sim-*

? plicité ». Voilà le panégyrique secret qu'il h. i*> «lin.

a fait de sa femme. Il prononce à présent

cord avec sa physionomie , montra sans ostentation un regret noble et mesuré, et des espérances élevées. Ici les arts expriment plus, expriment mieux que l'Histoire. Qu'une douleur commune se peigne sur ]e front de ce personnage placé debout derrière lui, qui est peut-être Tarruntius-Paternus, son secrétaire des commandetriens , qui est peutêtre aussi Anicetus, son secrétaire littéraire : qu'une Ep. Front, douleur puérile à force d'être naïve se dessine par y** ^"^ gradation ou par contraste , sur le front de ce jeune homme à demi-couché au pied de l'autel , comme une victime en attente du dernier coup , et qui représentera ou le génie du bourg d'Halala ou peut-être le jeune Commodus; mais que la gravité et la résignation , dans tout ce qu'elles ont d auguste soient réservées pour Marc-Aurèle. (i) Cette expression étoit la seule qui convint à Fbomme de grand caractère que de premiers liens de parenté et des convenances royales avoient uni à Faustina la jeune.

(t) Voyez la description de ce tableau , considéré tous le rapport de Part , daoa le livre yiii.

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avec émotion de coeur son panégyrique public à la suite duquel , pour donner à sa mémoire une autre sorte d'illustration , il change en une ville la bourgade où elle est . morte. Une colonie romaine y est appelée , et le nom d'Halala se change en celui de Faustinopolis. Le sénat décerne à l'instant à Timperatrice les honneurs de l'apothéose. Le sénat encore , lui fait dresser des autels dans Rome , il lui érige des statues d'or qui seront portées et placées à côté de la personne de son époux dans les cérémonies publiques. Aux vierges Faustiniennes qu a instituées Àntoninus le Pieux pour ho* norer la mémoire de Faustina senior , on ajoute un plus grand nombre de vierges nouvelles destinées à rendre aussi un culte à la mémoire de la seconde Faustina. L'Empereur remercie le sénat par une lettre touchante, des honneurs décernés à cette épouse qui Ta , dit-il, constamment suivi dans toutes ses campagnes, et qui , par sa fermeté , son courage et sa bonté , a mérité que l'armée la i>îo, 1.71, qualifiât du titre de mère des camps. p. 8iâ. Marc-Àurèle, dans le secret de sa conscience, a attribué à Faustina trois qualités qui la rendent recommandable comme épouse > mère et reine. Gomment se fait-il donc que

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plusieurs écrivains se soient déchaînés contre la mémoire de cette femme ? c'est qu'il s'en est trouvé qui ont cédé à des ressentimens personnels, qui ont été séduits par des préventions exagérées , ou entraînés par cette malheureuse facilité que nous avons tous à croire et à accréditer le mal. Marius-Maximus , biographe de Marc-Aurèle , dont les écrits sont perdus, a donné le signal de ces accusations contre la mémoire de Faustina. G*,,ic- 4T- Les historiens voisins du temps, en atténuant p. 43. les diffamations répandues, les ont répétées, ce qui suffit à leur donner de la consistance ; et des historiens modernes qui , par amour pour notre religion , prenoient plaisir à exhumer les scandales des Payens, ont attesté, non sans mauvaise foi, comme faits positifs, ce qui étoit un sujet de doute pour les écrivains de date antérieure. Us n'ont pas voulu considérer que le vice , qui craint toujours de chômer d'exemples et d'autorités , en sait forger, ou tout au moins exagérer ; qu'il affecte surtout de les chercher en lieu haut. Ce sont les Empereurs vicieux , les impératrices dissolues , les courtisans corrompus des temps postérieurs et les courtisanes de tous les âges qui ont exagéré les imputations faites à Faustina , comme pour

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s'encourager à persister dans le mal on s'absoudre de la persistance , par un grand exemple de plus.

On loi impute l'empoisonnement de l'empereur Verns, qui mourut évidemment de *à mort naturelle. On associe à cette accusation celle d'un commerce arec ce prince. On en vient jusqu'à lui reprocher d'avoir excité Dio.L ;i , Cassias à la révolte; une calomnie si évidente v' 8k ' infirme toot-Wait les autre» accusations. Elle doûtott de la vie de son mari , drt-oa : elle se flattoit que l'usurpateur l'épouseroit par reconnotssaoce de la dot. Bans quel délire faudrait-il la supposer ! Cassius éfoit ma* rié, tous ses en&ns étoient en? âge de régner. Pouvait-elle ne pas voir que Commodus eût été la première victime don* son nouvel • époux se fût fait le bourreau. Certes, Faute* rhé lui était plus sûrement garantie durant lai minorité, et même la jeunesse entière de Gommodus T jutoui duquel la vertu de son père avoit rallié beaucoup d'amis daos le sénat et dans Farmée r que bous le règne d'un, général ambitieux qui croit d'ordinaire ne rie» de von* qu'à son épée. Ce so*f làdes témoignages pris dans son intérêt; qui prouvent mieux qwe les lettres pleines de conseils rigoureux écrites par elle en celle occo-

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rence , et mieux encore que le démenti des autres historiens, combien une telle im- GaïUcAv. putation est déraisonnable et injuste. f44™

Restent les désordres de se* mœurs. L'accusation portée sur la naissance de Commodus tombe devant l'absurdité du récit. Elle recherchoit des gladiateurs , des marins ;... et qui peut vérifier de tels excès? Ne sont-ils pas ténébreux par eux-mêmes?

l'importance de la personne qui s'y serok livrée , n'auroit-eBes pas été soigneusement cachée a ce* vils élus ? On désigne quatre de ses amans patriciens, Tertullus, Uti~ lius > Orphitus et Moderatus. De semblables amours excluent naturellement les- Maisons avilissantes qu'on lui suppose.... Quelle ame honnête ne seroit portée à restreindre considérablement ces allégations outrageantes quand elle songera que la fermqe qu'on accuse , s'est montrée de tout temps affectionnée à ses enfans, et ne s'est jamais séparée de son mari, même au milieu des plus rudes travaux de la gverre. Il faut le dire ici: on n'a tant fait sonner les vices de Faustina que pour avoir, occasion d'élever quelques reproches contre Marc - Àwrèïe , sur qui Ton n'avoit que cette prise. C'est xm faux zèle de religion qui a égaré en cela

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certains historiens modernes écrivant sous l'influence de quelques grandes corporations ecclésiastiques. Marc-Aurèle , dit-on f a élevé aux charges ces divers amans de sa femme ; etjpourquoi non, si ces patriciens, d'ailleurs dignes des places , n'étoient pas les amans de Faustina, ou s'il ignorôit qu'ils le fussent ! Il a surpris Tertullus dînant avec l'impératrice , et ne Ta pas fait tuer. D'abord la première partie de ce fait est - elle vraie? ensuite, s'il eût fait tuer cet homme n'auroit-il pas commis un crime détestable, puisqu'il n'auroit sévi que sur un indice.* II a souffert qu'un comédien désignât en plein théâtre, dans un jeu de mots, dans une allusion indirecte , ce Tertullus comme fafemiifarc-vorisé de Faustina. Raison forte de croire P. 34. ' qu'il ignorôit le sens de l'allusion et même de douter que l'allusion fût fondée. Y a-t-il là sujet de comparer Faustina à la forcenée Messaline , comme Ta fait Crevier. Celui qui exagère ainsi les accusations, donne droit de les atténuer outre mesure. Quoi qu'il en puisse être , s'il est vrai que Faustina ait eu des vices , il l'est aussi qu'ils furent beaucoup moins scandaleux qu'on ne l'a dit ; et cela est dû, je l'affirmerai, à la patience, à la modération , à la longanimité d' Aurèle ;

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car, comme il est constant qu'il n'a jamais vou^ lu désespérer le coupable , il Test aussi que nul vice n'a dû manquer de foiblir et même de fléchir devant une vertu qui , comme la sienne, ne se lasse point de supporter , d'assister, et d'encourager à ne point désespérer de soi.

Nous n'ajouterons que deux considérations à celles qui ont été présentées sur* Faustina. Qu'elles deviennent communes en leurs conséquences et à cette princesse et à sa mère. Toutes deux furent louées par leurs, maris ; louées franchement et d'une façon qui montre que réloge part du cœur : « j'ai- » merois mieux , » dit Titns-Antoninus en pariant de Faustina Senior, « j'aimerois » mieux passer nia vie' avec elle à Gyare » (lieu de déportation des condamnés) que » de vivre sans elle en ce palais ». «Elle fut Voy« » complaisante pour moi, mère affectueuse, ^aTT' » amie de la simplicité ; elle posséda la fer- » meté , le courage , la bonté , » ainsi s'ex* prime Marc-Aurèle sur Faustina Junior.

En quel temps furent décernés ces éloges si pleins ? est-ce à l'époque où les Empereurs pouvoient céder, soit aux séductions de leurs jeunes épouses et de l'amour, soit aux émotions des sens ? ou prétendoient-ils seulement alors , soit à leur ménager , soit à leur

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recouvrer la faveur de l'opinion publique?,., non certes « car ces éloges ne furent proférés qu'après la mort de ces deux femmes. La sincérité de la louange , l'authenticité du mérite loué reçoivent ici- leur garantie du désintéressement de ceux qui prononcent Féloge. Ces hommes-là auroient-ils loué avec l'accent de Famé celles qui auraient fait outrage aux affections.

On ne trouve pas dans les historiens que l'union de l'un ni de l'autre couple d'époux royaux ait jamais subi la moindre suspension, la plus courte interruption. Or qui ne sait que dans toutes les cours , de certains intérêts suscitent toujours contre la femme du prince une attention observatrice et délatrice , qui ne manque guères de faire parvenir à la connoissance du monarque, l'avis ou l'indice des fautes , des erreurs , quelquefois même des délits que vient à commettre la souveraine. Est-il beaucoup de personnes, disposées par instinct ou par réflexion à croire au mal , qui ne doivent le révoquer en doute si elles consentent à se figurer la conduite qu'envers les impératrices flétries de pareilles accusations, auraient dû tenir deux Empereurs dont l'un étoit de mœurs graves, l'autre de mœurs austères , et qui tous deux mettoient le