LIVRE VU

» tardé à nous venir voir? » lui dit Mar eus- An toninus, aussitôt qu'il l'aperçoit. «Prince, »> je travaillois, et tu sais que l'esprit n'en- » dure pas facilement qu'on le détourne » de ses méditations ». Le prince sourit à la naïveté de F excuse, et demande à l'orateur: « Quand donc est-ce que nous entendrons » un discours de toi?— Donne-moi un sujet » aujourd'hui, Prince, et je parlerai demain. » Je ne suis pas de ceux qui vomissent leurs » discours, mais de ceux qui les méditent et » les travaillent ». (Le talent des orateurs de ce temps ressembloit beaucoup comme on voit à celui des improvisateurs de nos jours ). M arc-Âurèle , par une courtoisie faite pour être sentie des habitans de la ville , qu'elle récompense de leur bonne conduite, donne pour sujet h Aristidès le panégyrique de Smyrne. « —J'accepte ce sujet , répond Fo- » rateur; mais il faut que mes disciples y » assistent. —Je le veux aussi. — A condi- » tion de plus , qu'ils auront la liberté de » battre des mains tant qu'il leur plaira , et » d'applaudir de la voix comme si tu n'étois » pas présent; ô Empereur». Le prince le plus supérieur à la vaine gloire qui ait jamais été , accorde en riant ce que demande la vanité toute remplie de naturel , de notre

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orateur , et il ajoute avec finesse, mais sans jnaliee : « les applaudissemens dépendent » de toi », Au moment où ce discours est prononcé , MaroAurèle, qui dès sa jeunesse avoit pour son compte propre dédaigné ces esercitations comme fri voles , mais qui 9 en sa qualité de Roi, savoit quel profit porte aux bonnes mœurs la culture des lettres, et combien peu de dommage U résulte de leurs écarts futiles , se prête à écouter avec un intérêt aimable : puis il joint avec aménité ses louanges aux applaudissement de l'auditoire parmi lequel il s'est confondu. Depuis ce temps il ne cesse de montrer de l'affection à ce sophiste si franc en amour propre , mais dont le caractère est droit ethonnéte. Dehors aussi il le dispense de remplir une dignité onéreuse, celle d'Aimi. siarque. ( Toutes les fonctions municipales

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entrainoient les titulaires à de grandes dépenses. ) La grâce assaisonne encore la faveur que fait Mare-Anrèie, #< Je ne veux » point » , dit-il t donnant à la louange et au bienfait un tour délicat, * je ne veux point Phnom. » qu'Aristidès soit distrait de ses travaux ». p. 57p9| 5&>. Marcus-Antoninus maintenant surgit au port d'Athènes ; le rendez-vous qu'il a assigné à Hérodès Atticos , dpns le temple deCé^

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rès Eleusine , se recommande à sa mémoire. Il ne s'agit pas seulement ici de donner satisfaction à son ami, il lui importe par -dessus tout de mettre à jour en cette grande occasion la pureté et l'innocence de sa vie entière. Moment critique pour un roi vulgaire! ni le coupable, ni l'impie, ni l'homicide, même involontaire , ne peuvent être mis en participation de tes mystères. Veuton pénétrer au plus secret du sanctuaire de la déesse ? veut-on en venir au dernier terme de l'initiation? il faut être net de toute souillure. Mais comment constater cet état d'absolue ' pureté , sinon en faisant l'examen de la conduite entière de toute sa vie. Cette disquisition morale qui doit témoigner d'une bonne conscience, se fait à haute voix, dans la solitude du temple en présence de l'un des prêtres de la déesse. Néron, poussé pat la curiosité , retenu par la crainte du sacrilège, avoit reculé à cet instant sotemnel ;... le souverain pontife du monde romain s'étoit banni lui-même de ce sanctuaire où régnoient de simples prêtres. Cet impie s'étoit senti averti avec plus dé force que jamais f qu'il est une cônsience. Que peut avoir d'dffrayant un semblable examen pour Marc-Aurèle , qui chaque jour s'exa-

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mine lui-même avec une sévérité inflexible ? Il profère à haute voix sa confession et le prêtre devant qui il s'est rehaussé en produisant à nu son ame , manifeste toute la vénération dont il se sent saisi pour ce vertueux , en le laissant pénétrer seul au plus secret du sanctuaire, comme s'il se fût avoué indigne d'y précéder ou d'y suivre un tel homme. Qu'on juge par-là de l'effet de cette grande consécration religieuse sur l'esprit C*]P*- *•**■ de tous les sujets de l'empire, p. 33. L'asyle des lettres et de la philosophie ne pa^.' * sera-t-il pas spécialement honoré dans ses soph. 46 f lettres et sa philosophie par le souverain qui p 58*- apprécie le mieux la garantie que donnent les bonnes sciences à la civilisation. Cette Attique est la patrie des plus sages historiens, des plus grands orateurs , des hommes d'état et des philosophes les plus dignes de la reconnoissance du genre humain. C'est-là que, comme une vive flamme , ont jeté lumière et chaleur, Aristidès le Juste et Phocion, Socratès, Platon, Zenon, tous hommes que Marc-Aurèle cite et honore dans ses écrits, et Epicouros lui-même à qui il doit aussi de bonnes leçons dont il fait trophée. Depuis Nero ses écoles sont tombées ; l'éducation publique, cette éducation qui chez les Grecs

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ne finissent qu'avec la vie, se discrédite dans le lieu du monde où elle ayoit atteint la plus haute.perfection. Marc-Aurèle songe ^jj0^ à la relever. Il établit des maîtres chargea p- ses* d'expliquer les dogmes des quatre grandes sectes dont Athènes est la patrie et qui régnent encore sur le monde après que la, gloire d'Athènes est déchue. C'est le stoïcisme et le platonisme, c'est la doctrine universelle d"Aristote et le système d'Epicure dont* il rétablit renseignement. Regardez combien sa philosophie royale est tolérante ; voyez qu'elle prend plaisir à faire marcher les hommes vers le bien, quelle que soit la route qu'il leur plaise de choisir, et félicitez les peuples appelés à obéir à un roi pieux qui ne dédaigne point d'appeler la morale fondée sur la raison humaine à venir en renfort de la morale fondée sur la religion , étendre et confirmer les principes de l'ordre social.

Considérez à présent combien les partis qu'il prend sont stables et fixes , comme fondés sur la nécessité ou du moins sur la convenance la plus parfaite. Jusque-là Hé* rodès-Atticos avoit seul nommé les djfférens professeurs des écoles d'Athènçs. Antoninus le Pieux avoit fait cet honneur au

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plus grand orateur de la Grèce de mettre , pour ainsi parler , toutes les sciences en sa dépendance, sous l'autorité de son éloquence. Comme Marc-Aurèle a constaté les abus commis par Hérodès ou en son nom, il se réserve maintenant ces choix où il est difficile qu'un simple particulier ne laisse pas percer de la partialité. Il se les attribue à lui seul , et montre ainsi que son bon sens royal sait distinguer entre l'amitié personnelle et la confiance , en matière d'administration ; lui seul désignera les successeurs aux chaires vacantes. C'est par estime pour la saine instruction et non par V ambitieux désir de tout envahir. U veut être assuré que justice sera rendue au mérite et que la morale des maîtres , destinée à être transmise aux peuples , n'aura que de dignes interprètes et ne subira aucune altération. L'amour du bien public relève encore , s'il

s^K se Peut> l'amour qu'il porte aux lettres.

p. S64, 565- Il n'est point de bonnes études littéraires quWurèle pendant son séjour à Athènes ne veuille relever et ne sache encourager. Cet art des rhéteurs même , dont il s'est interdit l'usage de si bonne heure , reçoit de lui des faveurs distinguées. Il écoute avec bienveillance Adrianus de Tyr f illui fait des pré-