LITRE VU

ploi. Voyez ici quel noble et heureux usage leur a donné l'Empereur romain et avec quel esprit de ménagement il les a fait va*

ter en spires les flammes multicolores des charbons qui s'allument, le Tibicen au visage déformé marque la mesure. U soutient d'un souffle prolongé la voix de celui qui prononce les paroles rituelles.

Auprès de lui , l'enfant des autels , aussi accompli en beauté, en expression de candeur que le Tibicen est flétri d'ignobilité, l'élève du temple présente la botte sacrée où sont distribués dans des alvéoles séparées, les parfums divers auxquels ou attribue des efficacités invocatives , graduelles et variées. Le trait de feu qui du premier jet élève les vapeurs de l'encens vierge, n'est pas plus pur que Famé de ce bel et sage enfant élevant le parfum , d'une main qui agrée apx dieux.

Au-dessus 4* *& tête naïve s'aperçoit le front presque redoutable de l'un des ministres du plus ancien culte de Rome, d'un prêtre Salien consacré «u dieu Mars; sa mitre est un casquç surmonté d'une pointe très-forte, et cette pointe ou cette arme qui s'unit à une armure et la surmonte, témoigne qu'au premiers temps des guerres réglées , la tête de l'homme, s assimilant à celle du rhinocéros et des taureaux , combattoit et transperçoit comme son brasr.. en même temps que 6en bras. Les lèvres menaçantes du Salien vont

4?4 MARC-À URÈLE ,

loir et prospérer. De retour d'une guerre longue, ruineuse et sans indemnités proportionnées , guerre pour laquelle il n'a pas

s'ouvrir pour entonner le chant d'actions de grâces de la victoire. Elles ont l'accoutumance de proférer les âpres sons des mots antiques , les paroles fortes du guerrier, les hymnes rudes et énergiques qui louent les anciens héros.

Derrière le prêtre Salieo se groupent les ci* toyens des trois ordres. Leur pose est calme : de leurs yeux fixés sur le brasier , ils semblent cher* cher les,auspices avec une curiosité moins patiente que celle du prêtre. Qu'ils se réjouissent ddbc , car la piété du souverain pontife est agréable aux dieux.

Ce pontife suprême, Marc-Aurèle , une petite coupe à la main, accomplit la libation. Bientôt il laissera tomber sur le foyer sacré , les grains des parfums que près de sa droite suspend YAcerra présentée par l'enfant. Sa main gauche , en retirant à la hauteur de son cœur quelques plis de la toge, indique qu'il dévoile ce cœur en présence de la divinité, devant les dieux et devant les peuples , - pour qu'ils y voient sa reconnoissance , pour qu'ifs y lisent avec quelle gratitude il accomplit l'intégrité de ses vœux , avec quelle confiance il applique les vœux nouveaux qu'il forme à solliciter pour les citoyens le bonheur et la

Livra vii, , 4^5

touIu augmenter un seul impôt, il seretrouvè plus riche qu'avant d'avoir usé de cette ressource désespérée. Divisant en deux parts

sagesse. Tout-à4'beure il s'écartera de cet autel , il détournera le front afin de ne pas voir frapper à mort la victime. Ah! se dira-t-il, puissent bientôt les peuples ne faire servir qu'un culte innocent à honorer un Dieu bienveillant.... du sang, toujours du sang , partout du sang. Si, dès les premiers âges de la société, le sang infectoit de souillure l'homme , comment l'homme, à si grande distance de sa première barbarie , tarde-t-il à reconnoître qu'il infecte de souillure les autels de Dieu ?... Et pourtant, ce pontife philosophe fait sacrifier des hécatombes!... la tyrannie consistant à forcer un être à agir contre son intérêt , son jugement, ou son opinion propres au profit des intérêts ou de l'opinion de celui qui commande : on peut dire que le philosophe roi et prêtre a été comme violenté à ces rigueurs religieuses, à ces rites de barbarie, par la tyrannie de l'opinion des contemporains... hélas ! ils .ne croyoient pas honorer déraisonnablement et inhumainement la divinité en laissant s'unir à leurs chants , à leurs hymnes solemnels , les mugissemens de l'hostie expirante , et à la pure vapeur de l'encens et des aromates en essor vers le ciel , l'impure fumée du sang et de la graisse liquéfiée des animaux.

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les réserves qu'il a su amonceler , il donne Tune directement et sans intermédiaire k l'Italie, par la grande libéralité dont on

- Cette solemnité ne fait concourir à spécifier son sujet et son objet que le prêtre Salien, ce chantre des victoires antiques, le groupe des ministres inférieurs du culte , et le groupe des citoyens à qui sont réservées les prospérités publiques préparées par les succès guerriers; ainsi les moyens de Fart sont simples; ils en sont plus énergiques en leurs significations, puisque, comme feroient les lettres et les mots d'une phrase de la langue vulgaire, ils conservent cette inscription : ce Des victoires égales ou supérieures en difficultés et en résultats à celles des temps héroïques, des victoires selon le droit, selon l'intérêt du romain 9 et vraiment nationales, ont déterminé ces veeux de reconnoissanoe et leur consécration en ce tableau. »

À quels dieux pourtant s'adressent ces voeux, ces actes d'une gratitude pieuse..... à un seul Dieu, A Dieu seul. Telle est la religion réputée secrète du pontife Marc-Aurèle. Mais ce secret prétendu, l'artiste l'a révélé sans crainte, c^est Dieu un et seul , un seul Dieu que prétend honorer Marcus-Antoninus à l'instant qu'il élève les offrandes vers Jupiter , très-grand . et très-bon , optimum et maximum. Voilà, en effet, la basilique de ce souverain des dieux ou plutôt de ce 6onv*-

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Tient de parler ; l'autre , il la fait rentrer comme la première dans, la circulation , mais . par une autre voie dont on verra le détail en son lieu.

rain des forces diverses de l'intelligence. Au milieu du Tympan du fronton de ce temple tétrastyle qu'a édifié l'artiste à la gauche de son tableau, voyez Jupiter appuyant ses pieds sur l'aigle et suspendant la foudre : ainsi il domine les êtres, il régit les choses, il manie comme en se jouant des forces qui détruisent tout ce qu'elles atteignent. Plusieurs divinités sont couchées, sont comme abattues auprès de hû;~ainsi il se soumet toutes les puissances effectives, et tous les attributs intellectuels... Le mouvement universel s'agite , se tourmente de toutes parts autour de Jupiter, qui reste calme et comme immobile ; voilà, aux trois ailles du fronton , des bordes de chevaux qui gravissent à grande course en dévorant l'espace. Le dieu devant le temple duquel le philosophe sacrifie, n'est pas pour lui Jupin le passionné, s'entourant d'une tourbe de divinités passionnées à son exemple, mais passionnées en subalternes , dans des intérêts étroits et coupables; il est Dieu tressage et très-fort, il est la grande cause entourée du cortège des causes secondes , des forces secondes ; commandant à toutes les actions, à tous les effets, qu'elles provoquent, commandant à tous les mouvemens de la matière et de l'intelligence. Le culte décerne

4*8 lTARC-ÀtJRELK,

« ,77- Cependant il vient d'élever Commodus à

lù^ç. la dignité d1 Auguste; il a voulu le familia-

p' ***• riser de bonne heure avec les travaux et les

devoirs du trône , et donner ainsi le coin-

à ce Dieu n'a pas besoin du faste des sacrifices; et l'effusion du sang, sous les portiques de son temple» n'est pas loin de mériter d'être considérée comme sacrilège : aussi ne t*rdera-t-elle pas à su* bir la réprobation méritée. La pensée de Marcus- Antoninus anticipe sans doute, au moment même du sacr fice, l'heureuse époque qui signalera l'épuration.de la religion , l'épuration des idées que Fou se crée de la grandeur de Dieu , et des voies par lesquelles opère sa sagesse providente et puissante. Quelle place foire tenir à la description du culte de plaisir auquel étoient conviés les peuples de Borne et de l'Italie? une place aussi étroite que celle qui a été accordée par l'artiste à cet accessoire, comparé au sujet principal. À côté du temple de Jupiter, de Dieu très-grand, il a montré portion de l'enceinte d'un édifice assez large. Cest un amphithéâtre; sur l'entablement il a donné à voir trois groupes. Ce sont des lions , se ruant contre des gladiateurs et rencontrant dans leur élan le fer qui les transperce. Ainsi quelques pierres superposées, quelques pilastres appliqués devant leurs joints , un petit nombre d'images d'hommes et de bétes , jetées pour ainsi parler hors de la vue, ont paru suffire à -fixer le souvenir de toutes les

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plément à l'éducation royale de ce jeune homme ; il a voulu eu même temps montrer aux ambitieux, . prêts à tout bouleverser pour régner 9 qu'en survivance d'un Empe-

circonstances de ces jeux tr.ès-céièbres, à l' occasion desquels un million d'hommes a dû se mouvoir de tous les points de l'espace... pour venir Voir périr cent lions à la fois. L'histoire n'avoif pas jugé de tels détails indignes de recevoir place dans ses archives : et pourtant elle oublîoit cTy' admettre l'indication des solennités du culte public , des mystères du culte secret que Marc-Aurèle offroit à Dieu protecteur et libérateur, au nom du peuple Romain., au sien propre, en reconnoissance des victoires obtenues sur 'toute la population du Nord , sur l'usurpateur y sur l'universalité des fléaux déchaînés , sur l'immensité des infortunes publiques et privées. .

Si les peuples fêtent la fin. des guerres, comme les enfans la fin de leurs querelles, par des jeux: étoit-il vraisemblable que le prince philosophe ne solennisât point l'heureuse issue du combat , entre le mal et le bien, comme un homme pieux sait fêter l'heureuse issue de ses luttes intérieures.... par des actions de grâces à la raison suprême , à la raison divine, toujours protectrice ou réparatrice (i).

(1) Voyez le* Momunero dé FHiatoire Anrétietiiie , et qui a pour titre : Vola sobtta, Leonibut centum in publioo muncr*. Admis, Ram. Anûq. rettigia.

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reor affoibli par l'âge et les travaux , H existait un Empereur jeune , vigoureux 9 aimé des peuples, déjà prêt à servir leurs intérêts, déjà en possession du pouvoir par le vœu unanime des citoyens , et par la désignation du souverain. L'exemple de la chute d'un factieux ne rebute point les autres ambitieux quand ils en croyent avoir pénétré la cause , .parce qu'ils se jugent certains d'éviter la même faute. Casaius auroit réussi, disent-ils, s'il eût attendu la mort de M arc-Aurèie. D'autres CaSsius pouvoient ne rien précipiter; or, il n'y avoit qu'une désignation de successeur effectuée du vivant du prince qui fût capable de rompre leurs projets , de faire avorter leurs mesures , et de préserver la sagesse et la félicité publiques des foreurs , des horreurs de la guerre civile.

L'élévation de Gommodus va servir d'occasion à une largesse immense qui ne se restreindra pas comme la première , dans les limites de l'enceinte de Rome , ni dans celles des frontières de lltalie , mais qui se répandra sur tout l'empire , depuis les bornes du monde connu à l'Occident f jusqu'aux dernières barrières de l'Orient. C'est la volonté de Marc-Aurèle que cette libéralité recommande son fils à l'amour delà nation