DEUXIÈME PARTIE

pliiintes sourdes ; tantôt il fixait sur le ciel un regard hébété, en versant des larmes silencieuses.

il ne pensait pas à étancher le sang qui inondait son visage , et ne sentait seulement pas sa blessure , tant il était absorbé par la violence de son désespoir !

Arrêté sur le seuil du bonheur par cette déception imprévue, il était tombé dans une aiïreuse réalité de toute la hauteur d'un beau rêve. Cette femme, objet de son admiration et de son enthousiasme, idéal de sa pensée, but de ses désirs; cette femme, à qui il avait immolé toutes ses atïections et tous ses devoirs, à qui il avait donné son cœur, à qui il aurait donné sa vie; cette femme, qui avait versé sur lui des larmes de reconnaissance et de tendresse, qui lui jurait une heure auparavant un amour éternel; celte femme, il l'avait vue prodiguer à un autre, sans pudeur et sans remords, ces caresses dont il venait en tremblant lui demander le secret. Ingrate à la fois et in- II. 10

m MARCEL.

fidèle, c'était par une double perfidie qu'elle l'avait initié aux mystères de la volupté. Et à qui l'avait-elle sacrifié? A un homme qu'elle n'aimait ni n'estimait, disait-elle, à un homme dont elle ne portait le nom que par force, dont elle subissait la présence comme une nécessité fâcheuse, qui était pour elle le représentant d'un pouvoir tyrannique. La femme qui trompe son mari trouve une sorte d'excuse dans la puissance des lois qu'elle brave, et ennoblit sa faute par le danger; mais celle qui, à l'ombre du toit domestique, avec la société pour complice, sans compte à rendre, sans châtiment à craindre, trompe l'amant vis-à-vis de qui elle a contracté de nouveaux devoirs, en violant les anciens, avec qui elle a échangé des serments d'autant plus sacrés qu'ils étaient volontaires, celle-là commet une action deux fois odieuse et déshonore sa faute par une lâcheté. Elle réunit dans un monstrueux cumul les honneurs de la vertu au bénéfice de la prostitution. Sa