TROISIÈME PARTIE. 4TÎ

quables de tous par leur grandeur et leur beauté, les rois de cetic population voyageuse, ce sont les cygnes. Leur arrivée est une fête pour, les habitants des baies, pêcheurs que la tourmunle relient à terre, laboureurs dont le Iroid a rendu la charrue inutile. Tout le monde se met en chasse, voulant sa part de l'aubaine. Les nobles oiseaux se payent cher, destinés qu'ils sont aux plaisirs et au comfort des classes aristocratiques. Vivants, ils vont animer de leurs ébats les bassins des châteaux ; morts, ils ornent de leuis dépouilles les épaules de nos élégantes ii ileuses. Mais leur conquête est dithcile autant que fructueuse. Us ont l'œil perçant, l'humeur a trop juste raison déliante, l'aile iorte, le courage indomptable. Blessés, ils opposent à leurs ennemis une défiance opiniâtre et souvent dangereuse. Il faut employer contre eux prudence,ruse, patience, longs fusils et chiens intrépides. Souvent encore ce n'est pas assez ; c\ le bon droit de la liberté échappe H. 12

178 •3!'''''^ARCEL.'^^<JflT

parfois h la perfidie de toutes les embûches et à rachariiemenl de toutes les attaques.

Voici comment se l'ait la chasse.

On choisit des postes que l'on distance d'une centaine de pas, pour éviter la simultanéité dans le tir et la confusion des coups, et l'on enfonce, à la place marquée, un tonneau dans le sable. A la marée descendante, chaque chasseur, habillé lo plus chaudefnent possible, se place dans son tonneau avec son chien et son fusil chargé à balle ou h gros plomb. 1! abaisse le couvercle du tonneau,' et l'étaye à quelques pouces du bord de manière à laisser passage à ses regards et au canon de son arme. Pui^ il attend. Quelquefois le gibier vient dehii-même se présenter h ses coups. Mais ordinairement ce sont des alliés qui sont obligés de le lui amener. Une battue est organisée. Deux troupes d'enfants, conduites chacune par un traqoeur expérimenté, font un long circuit h droite et à gauche de la baie, et, s'éparpillant sur le rivage, rabat-