DEUXIÈME PARTIE

surait mon avenir : elle était trop délicate , la noble femme, pour parler du sien. Je reçus en pâlissant une nouvelle qui aurait dû me combler de joie. J^ gardai quelque temps un silence oppressé. Enfin , maîtrisant mon émotion , je dis à ma mère que je lui demandais vingt-quatre heures pour me décider. Elle me répondit que j'avais raison de réfléchir avant de prendre un parti si grave ; mais je vis bien à l'expression de sa figure et au tremblement de sa voix que mon hésitation lui causait un vif chagrin. Saisi de honte et de remords, je fus sur le point de me jeter à ses pieds pour lui demander pardon et lui dire que j'acceptais. La passion plus forte comprima cet élan de ma conscience. Je remontai à cheval , sous prétexte d'une visite de malade, et je partis au galop pour le château. J'espérais trouver Agathe seule.

— Agathe ! s'écria Marcel , en interrompant le curé; elle se nommait Agathe?

— Oui , répondit le curé sans lever les

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yeux. Mon espoir lut déçu. Elle était au salon avec son père et sa tante. Je cherchai k dissimuler mon émotion. Mais elle la devina et ne me quitta pas des yeux. Je trouvai moyen, en feignant de jouer avec un crayon, de tracer ces mots sur un petit morceau de papier : (( Il faut absolument que je vous parle. Ce soir, à neuf heures, je serai dans le parc, à Tentrée du bois. Venez, je vous en supplie. Il y va du bonheur de ma vie. » En passant devant Agathe , je lui tendis le papier en tremblant. Elle le prit et le cacha rapidement. Je sortis bouleversé , mais moins malheureux que je n'étais entré.

Le soir, je devançai l'heure du rendezvous. J'attachai mon cheval à un arbre dans les champs ; j'escaladai le mur du parc ; j'allai me poster à l'entrée du bois, et j'attendis. J'étais dévoré d'inquiétude. Je craignais qu'elle ne vînt pas. Chaque minute me paraissait une heure. Tantôt je me promenais à grands pas, croyant faire marcher le temps avec moi ; tantôt je m'arrêtais, pré-