PREMIÈRE PARTIE

l'âge OÙ leurs forces plus développées leur permettent d'accompagner leurs parents au travail , ils partagent avec les chiens le soin d'animer le village par des courses désordonnées et des cris incessants. Le soir veim, chaque ménage , y compris tous ses clients de toute espèce, enfants, chiens et volailles, se réunit dans l'unique pièce de la chaumière , qui sert à la fois de salon , de salle à manger, de chambre à coucher, de poulailler et de chenil. Chacun prend son repas à sa manière ; les uns autour d'une taljle boiteuse qui trébuche sur les inégalités du sol que ne dissimule aucune apparence de plancher ; les autres, dans le coin ou le trou le plus conforme à leur caractère. Les hommes, d'un ton lent et grave, racontent les événements du dehors et s'informent de ce qui s'est passé au dedans ; les femmes, d'ime voix tantôt douce et tantôt criarde, répondent aux hommes ou apostrophent les enfants qui piaillent; le chien, selon son humeur, aboie, geint m} hurle; et chaqne

individu de l'espèce porte- plumes caquette, glousse , croasse ou jabotte dans son idiome favori . Le repas achevé , le chef de la famille se lève de son banc , récite la prière du soir et ordonne le sommeil. Les différents membres de la famille, suivant les convenances de la morale, s'accouplent dans des espèces de caisses superposées les unes aux autres, à peu près comme les rayons d'une armoire ; les animaux se couchent sur le sol ; on éteint la longue chandelle jaune qui brûlait suspendue par une attache de fer au manteau de la cheminée , et chacun s'endort pour recommencer le lendemain ce qu'il a fait la veille.

Telle est l'existence que menait, il y a quelques années, au moment où se passait la simple histoire que nous allons raconter, que mène encore aujourd'hui et que mènera long-temps la démocratie du village.

L'aristocratie vivait, à l'aisance près, avec la même simplicité. Elle était d'ailleurs fort peu nombreuse , se composant unique-