PREMIÈRE PARTIE

dant, qui le lui rendait bien; et, quand un hasard ou une espièglerie les avaient mis face à face et accouplés pour un instant, Marcel et surtout Agathe s'égayaient fort des politesses forcées qu'ils se faisaient l'un à l'autre, avec l'air de deux chiens qui s'en veulent et n'osent pas s'attaquer.

La soirée était souvent bien avancée quand on se séparait. Marcel allait reconduire les deux dames, soi-disant avec M. Jacquin, mais en réalité seul ; car , arrivé devant le Domaine, celui-ci, s' excusant sur son inutilité comme batelier et sur ses rhumatismes, rentrait chez lui, après avoir souhaité d'un ton quelque peu goguenard un bon voyage à Marcel. Le voyage était heureux en effet, souvent long, surtout les soirs où la marquise n'accompagnait pas sa nièce. Le jeune homme ramait lentement et comme à regret, sans qu'Agathe gourmandât sa paresse; parfois même il s'arrêtait, sous le premier prétexte venu, laissant les avirons pendre dans l'eau et la barque s'en aller k

la dérive. On regardait les étoiles treriibler dans les plis de Tonde ; on écoilfâit le clapotement des flots côtîtré les parois du bateau, ou raboièmént lointain des chiens dans la campagne ; on se laissait doucement berder au balancement d'un imperceptible roulis. On échangeait quelques paroles , interrbmpues par d'éloqdents silences. Que se dire, k nrioinsdè tôlit dirie, datîs le silence fle la nuit, et dans risolement etîîvrant de la solitude, au milieu de cette baie déjà pleine de souvenirs? Il fallait toujours que la: comtesse mît un terme à ces contemplîitîons extatiques, ëri disant d'un petit ton d'autorité : • — Allons ! allons î dépêchonSnous! Il se feit tard. —Marcel obéissait aussitôt, qiidiqu'à contre-cœur, et le bateau Se remettait en route.

Quand la mer était basse , ils fâîsaîëîit le tour par le village, en se donnant le bras. La route , quoiqu'elle fût , ou plutôt parce qu'elle était plus longue et plus fatigante , avait aussi son charme pour lejeunehomhie.