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vieille marquise manquait seule au rendezvous. Elle avait prétexté une indisposition pour échapper à cette partie de plaisir qui eût été pour elle une corvée, et elle avait chargé sa nièce de faire agréer ses excuses. Celle-ci avait montré une exactitude militaire, dont M. Jacquin, arrivé un peu après elle, la félicita vivement. Éveillée, preste et gaie comme un oiseau, elle voulait se mêler de tous les préparatifs, participer à tous les arrangements, et stimulait le zèle de tout le monde. Elle semblait l'ordonnatrice de cette fête campagnarde, lame de tout ce mouvement, le génie familier de la maison. Marcel, agenouillé sur ses filets qu'il s'était mis en devoir de parer, la suivait des yeux avec une admiration naïve, le sourire sur les lèvres , oubliant son ouvrage.

— Quel charmant petit diable ! hein, Marcel ? dit le commandant, au moment où Agathe sortait du salon pour aller rejoindre dans la cuisine madame Hubert , qui don-

liait à Ivon et à Perrine des ordres pour les provisions.

Marcel devint rouge jusqu'aux oreilles, et , baissant la tête sans répondre un mot, se remit précipitamment à la besogne.

Pour Eugénie, elle se promenait seule dans le jardin, avec sa tranquillité habituelle.

Quand tout le monde fut prêt, Agathe donna le signal du départ.

— Pas accéléré, s'écria-t-elle en agitant d'un air mutin sa petite ombrelle blanche , arche !

— Bien commandé , Ht M. Jacquin , qui prenait plaisir à taquiner les deux jeunes gens; mais il me semble que ce n'est pas aux lieutenants de donner des ordres quand il y a là des officiers supérieurs.

— Ah ! c'est vrai, reprit- elle aussitôt en se retournant vers madame Hubert; jie vous demande pardon, madame, de mon usurpation. Si j'étais moins étourdie, je me

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serais rappelé qu'on ne devait reconnaître ici d'autre autorité que la vôtre. ^

— Allez toujours, mon enfant 5 répondit en souriant l'excellente fenxnie,. ]e vous cède pour aujourd'hui tous mes droits..

C'est pour vous que nous avons organisé cette petite partie, et vous êtes la reine de la journée.

i^'«Ji*LA Merci, madame, j'accepte de grand cœur toutes vos bontés. — Quant à vous/ ajouta-t-elle en se retournant vers M. Jacquin, quant à vous , monsieur le censeur, rappelez-vous que vous n'êtes plus pour aujourd'hui ni maire, ni commandant, mais bien mon très-obéissant sujet et soldat; Ainsi, pas de rébellion, et suivez-moi ! tnCe disant, elle entraîna vivement le commandant, qui se laissa faire, et rejoignit Eugénie, qui continuait à se promener dans le jardin.

M. Jacquin leur prit à chacune un bras,

et les considérant tour à tour avec une

égale complaisance :

— Si j'étais plus jeune, dit-il gaiement,'^ j'aurais l'air du berger Paris entre Vénus et Minerve, et , par ma foi ! je serais bien embarrassé de savoir à laquelle donner la pomme.

Rien, en effet, de plus charmant que le

contraste des deux jeunes femmes.

Eugénie, vêtue d'une robe de mérinos brun montante, tenait à la main un chapeau de paille à grands bords flottants. Ses cheveux noirs, Ussés en bandeau, ondulaient à peine sur son front; et la lumière éclairait de tous côtés les belles lignes de son visage, dont la sévérité de son costume rehaussait encore la noble expression.

Agathe luttait de fraîcheur et de grâce avec sa toilette. Elle portait une robe de guingamp rose, légèrement décolletée, et une capote de paille de riz, à rubans roses aussi, sous laquelle les boucles touffues de ses cheveux blonds semblaient se débattre, comme des prisonniers qui veulent s'échap-

per. Une écharpe de gaze blanche se jouait autour de son cou.

Quant au berger manqué, M. Jacqûin,' il avait son costume d'expédition, composé d'une redingote et d'un pantalon de grosse toile, et son chef était orné de l'inévitable casquette de crin.

— Eh bien ! fit Agathe en se retournant, pourquoi ne partons-nous pas?

— Est-ce que vous comptez vous mettre en route avec ce chapeau-là , madame ? fit Marcel d'un air étonné.

— Sans doute. Pourquoi?

— Parce qu'il ne vous garantira de rien.

— Vraiment?

— La forme est trop serrée et les bords trop étroits; vous étoufferez là-dessous: bien heureuse si vous n'attrapez pas un coup de soleil.

— Que voulez-vous que j'y fasse? Je n'en ai pas d'autre.

— Eugénie va vous donner le sien.

Eugénie regarda vivement Marcel , puis

l^^is^a les yeux en palissant, et tendit, sans dire un seul mot, son chapeau à la co^^p

s — ' Tiens ! tu, es une bonne fille ! s'écria, Marcel en embrassant sa cousine. Merci.

Eugénie fit Uf} mouvement brusque en arrière pour se dérober aux caresses de Marcel, et le repoussa doucement du bras.

— Mais ce n'était pas celui-là que je ta denjandais, reprit le. jeune homme ;.,c'était tpn, autre, celuj dont tu ne le sers pas... Je cours te le chercher. Partez toujours, je vous aurai bientôt rejoints.

Puis, sans demander de permission, sans dire gare, il s'empara de la capote d'Agathe et s'en alla en courant vers la maison.

On se mit enfin en marche, la comtesse donnant le bras au commandant, Eugénie à sa mère. Ivonet Perrine formaient l'arrièregarde, portant dans de grands paniers les ustensiles et les provisions nécessaires. On descendit vers la baie que la marée descendante venait délaisser à sec. A peine était-on

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