ELLE PLEURA. EN CACHETTE

éclosions, lisait le feuilleton du Petit Parisien.

— Marcelin I gémit-elle, nous ne pouvons plus rester ici, il faut déménager : voilà Lucette qui n'a pas craint de parler à cette abominable Phonsine ! La concierge l'a vue !

Le père et la fille abaissèrent, l'un son journal, l'autre son canevas, vers le parquet, du môme geste brusque.

— Est-ce vrai ? réponds-moi 1 ajouta

madame Gayard, tragique, la main gauche étendue sur l'épaule de Lucette, tandis qu'elle gardait au bras droit son panier à provisions d'où sortaient des têtes échevelées de poireaux.

— Oui ! fit Lucette émue, les paupières baissées, mais raidie.

— Et qu'est-ce que tu lui disais ?

continua la mère, projetant son panier à bras tendu.

— Rien, mima Lucette, capable de se

MAIS, PETITE MALHEUriEUSE...

laisser assommer plutôt que de proférer une explication,.

Madame Gayard, accablée, tomba sur une chaise :

— C'est bien la peine de faire tant de sacrifices pour ton éducation !

Elle se releva aussitôt les deux bras élancés :

— Mais, petite malheureuse, j'ai dû supplier la concierge de garder le secret; si on savait cela, on ne te recevrait plus chez Rose Ballon, ni chez Marie de Bahcr.

Marcelin ne paraissait pas excessive-

ment consterné ; pourtant, cette dernière considération l'assombrit.

— Alors, tu t'es arrêtée devant la loge ? demanda-t-il.

— Oui, articula Lucette, qui souleva les paupières et osa le regarder, lui.

— C'est la première fois, au moins?

-- Oui.

— ]Mais enfin, créature dénaturée, à quoi pensais-tu ? gémit encore madame Gayard.

Lucette resta inerte, fermée. Les paroles de ses parents n'avaient plus ni sens, ni vertu, quand elles voulaient accabler Phonsine.

— Tu vois, Marcelin, les dangers auxquels on ne pense pas, reprit madame Gayard après une pause. Je suis souffrante, je ne peux pas accompagner ma fille continuellement ; il le faudrait pourtant.

— Nous déménagerons, accorda Marcelin avec un mouvement d'épaules conciliant.

Six mois plus tard, on habitait rue Vieille-du-Tcmple, et Lucette avait une jolie chambre bleue, au deuxième étage, sur la rue.

Les examens pour l'obtention du brevet élémentaire se passaient à l'Annexe de l'Hôtel de Ville. L'entrée était dans la rue de Brosse, entre l'église Saint-Gervais et le quai.

Ce jour-là, le 19 juin, vers quatre heures, la rue étroite et courte avait la tranquillité grise d'un quartier de province : aucune voiture n'y roulait, un taillandier y faisait entendre un bruit de travail sédentaire et monotone, une vieille femme lente montait les degrés de l'église ensoleillée. Tout d'un coup, à l'heure sonnante, une porte s'ouvrit, et ce fut l'animation riche et passionnée du plus cossu quartier de Paris : l'on sortait des salles d'examen.

L'n tourbillon magique de jeunes filles : les chapeaux saisissaient d'abord la vue par une moisson éclatante de fleurs, de rul)ans et d'aigrettes ; jmis, se détaillaient les chevelures brunes cl les peaux mates, les cheveux d'or et les teints éblouissants ; puis, un autre mélange de nuances vigoureuses était offert par les corsages et par les jupes sertissant artistemcnt le

REÇUE ! ANNONÇA-T-ELLK.

galbe des poitrines et les rondes souplesses de la taille. Et il n'y avait pas que la ierie des couleurs et des lignes : un gaouillis de volière accompagnait à l'inni une harmonie de révérences, d'onduitions, de signes gracieux où miroitait

la magnificence des yeux heureux et des yeux tristes. Enfin, une odeur, une atmosphère toute délicate, toute féminine, intimidante et excitante pour l'homme, emphssait la rue : c'était, dans l'air, une essence capiteuse de luxe et de virginité.

Marcelin, en redingote et en chapeau de haute forme, attendait Lucette. Il jouissait d'une sorte d'orgueil sensuel par tous ses pores et par toute son étoffe. Adossé à une devanture, il observait une demidouzaine de créatures qui rôdaient autour de la foule, sous le prétexte de vendre des bouquets de deux sous, et il ne leur en voulait pas d'être là, en repoussoirs.

Lucette se jeta à son cou :

— Reçue ! annonça-t-elle avec une joie folle.

Elle prit son bras et, grisée, raconta, dans un débordement de paroles précipitées, qu'elle avait obtenu trente-huit points sur quarante qui était le maximum.

Au milieu de la beauté générale, des étoiles brillaient : quelques jeunes filles