CHAPITRE PREMIER I

paternelle. Son goût pour les occupations rurales se développait même à proportion des avantages pécuniaires qu'il entrevoyait dans un avenir de fermier économe et travailleur.

Pour l'intéresser personnellement à l'élevage des troupeaux, son père lui donna un jour deux ou trois agneaux, avec permission de les nourrir, puis de les vendre à son profit.

Marcellin avait alors quatorze ou quinze ans. Charmé de pouvoir réunir un petit pécule, première base d'une fortune possible, il éleva avec soin ses agneaux, puis les vendit, mais pour en racheter d'autres en plus grand nombre, qu'il éleva de même et revendit avec bénéfice, si bien que ce petit trafic le rendit bientôt possesseur d'une somme de six cents francs. Peu à peu, son esprit de négoce se développant, il projeta de s'associer un de ses frères, de faire avec lui bourse commune, et d'ajouter indéfiniment les gains d'un commerce ainsi doublé aux profits que la famille tirait de ses deux exploitations; mais la Providence avait d'autres desseins.

Par la promulgation du Concordat, l'Église de France allait sortir de ses ruines. L'acte signé entre le S&int-Siège et le Premier Consul avait amené une nouvelle circonscription des diocèses, et, en vertu de cette mesure, la paroisse de Marlhes, jusqu'alors rattachée au diocèse du Puy, allait être désormais soumise à l'archevêque de Lyon,

Le prélat récemment placé à la tête de l'important diocèse qui comprenait les départements du Rhône, de la Loire et de l'Ain avait eu, pendant les années de persécution religieuse, une carrière étrangement agitée. Mais les vicissitudes de sa destinée n'avaient point altéré son esprit de foi, et il arrivait à Lyon avec l'intention de ressusciter à tout prix la vie chrétienne dans le vaste territoire soumis à sa juridiction. Oncle du tout-puissant général qui avait rendu la paix à la France, le cardinal Fesch avait parfois à se défendre contre

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d'impérieuses ingérences ; mais, en revanche, son crédit auprès du pouvoir lui donnait de spéciales facilités pour le bien.

Son premier soin fut de réorganiser le clergé de son diocèse. La Terreur avait fait des vides effrayants, et la plupart des prêtres exilés qui regagnaient leurs presbytères n'avaient ni la santé, ni l'entrain nécessaires pour refaire, de toutes les familles déshabituées des pratiques cultuelles, un peuple de chrétiens. Il fallait des jeunes prêtres en grand nombre, et, pour les préparer, il fallait peupler les séminaires.

Le cardinal Fesch n'hésita pas à faire parcourir, afin de discerner des vocations, les déparlements dont il avait la charge spirituelle. Un de ses vicaires généraux, M. Courbon, fut spécialement chargé du recrutement des séminaires. Il était originaire du canton de Saint-Genest-Malifaux, et savait que, dans cette région, la foi enracinée par de nombreuses générations chrétiennes avait survécu aux troubles des dernières années.

Son premier soin fut de charger un professeur du grand séminaire de Lyon, originaire, comme lui, de l'archiprêtré de Saint-Genest, de faire une tournée de vacances chez les curés de la contrée, afin de connaître, sur leurs indications, les enfants qui sembleraient appelés à l'état ecclésiastique (3).

Arrivé à Marlhes, le voyageur se rendit au presbytère de M. Allirot : « M. Courbon, dit-il, m'a chargé de parcourir nos montagnes, dont les populations sont encore si croyante», afin de recruter des élèves pour nos petits séminaires. En connaîtriez-vous quelques-uns. î»

— Je ne connais personne qui puisse vous convenir. » Puis, après un instant de réflexion :

— « Il y a bien la famille Champagnat, qui a plusieurs garçons assez rangés ; mais je n'ai pas entendu dire qu'aucun d'eux ait l'intention d'étudier le latin. En tout cas, puis-

(3) Le .çranfl séminaire de Lyon était alors dirigé par quelques sulpicîens, dont les principaux étaient M. M. Piquet, Ducrest et CartaL — Cf. Le cardinal Fesch, par l'abbé Lyonnet, t. I, p. 204.

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que votre itinéraire vous oblige à passer au Rosey, arrêtez- . vous-y, et vous verrez (4). »

L'envoyé de M. Courbon se rend au hameau habité par les Champagnat (5). Le fermier et sa femme l'accueillent, comme tous les prêtres, avec politesse et empressement.

L'abbé expose le motif de sa visite : a M. le cuxé, dit-il, m'a assuré que vous avez plusieurs braves garçons fort sérieux, et que l'un d'eux, peut-être, serait heureux d'étudier le latin, afin de devenir prêtre. Je viens voir ce qui en est, cl vous offrir, s'il y a lieu, des facilités. »

L'air étonné, le fermier appelle ses trois flis présents à la maison : « Mes enfants, déclare-t-il, ne m'ont jamais manifesté le dcsir d'étudier le latin. Mais qu'ils disent eux-mêmes leur pensée. Barthélémy, en as-tu envie? m

Le jeune homme interpellé fait un signe négatif.

(v Où sont les autres.!^... » dit le visiteur.

Le cadet, Jean-Pierre, et le petit Marcellin, qui étaient ensemble au moulin, rentraient à l'instant môme.

« Voici, dit le père. Monsieur l'abbé qui vient vous chercher pour étudier le latin. Voulez-vous le suivre? »

Jean-Pierre n'hésita pas : il ne voulait à aucun prix quitter la maison. Quant à Marcellin, il répondit, en balbutiant et rougissant, qu'il désirerait bien être prêtre, si toutefois on avait de quoi payer son éducation.

Assise dans un coin de la pièce, la mère assistait à la scène, silencieuse, mais 'attentive. La réponse de Marcellin, quoique embarrassée, répondait trop à son secret désir pour qu'elle négligeât de l'encourager, k Nous ferons, dit-elle, tout ce que nous pourrons pour t'aider ; j'ai ici quelque chose en réserve; je te le donnerai pour cela. »

(4) M. Allirot était curé de Marlhes depuis plus de quarante ans. Il avait beaucoup travaillé à maintenir parmi ses ouailles, surtout pendant la Terreur, les principes de la foi et la pratique de la vie chrétienne.

(5) Selon la déposition d'une contemporaine du P. Champagnat, Julienne Epallp, nu procès de héatfflcatlon, ce n'est pas un seul prfitre, mais deux, qui, envoyés par M. Courhon, vinrent à Marlhes, afin de trouver des séminaristes.

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. L'heure paraissait décisive. C'était peut-être l'instant précis où allait se manifester l'appel divin. Le prêtre prit à part l'enfant que semblait attirer le travail sacré du sacerdoce; il l'interrogea longuement, puis, entièrement gagné par sa candeur, sa modestie et sa droiture, il lui dit : « Mon enfant, il faut étudier le latin et vous faire prêtre : Dieu le veut. »

Cette parole presque impérieuse fut pour Marcellin un trait de lumière et comme un ordre d'en .haut. Lui qui, dans son humilité de petit campagnard ignorant, n'avait jamais osé élever sa pensée jusqu'au sommet glorieux si inopinément dévoilé, se sentit tout à coup appelé à une vie d'absolu dévouement pour les âmes. Il avait trouvé sa voie ; rien ne réussirait à l'en écarter.

L'attitude du père Champagnat restait peu encourageante. Outre qu'il envisageait avec déplaisir l'éloignement possible de Marcellin, dont la docilité et la force musculaire étaient un trésor pour la ferme, il se demandait comment le pauvre enfant, qui avait eu toutes les peines du monde à apprendre à lire, pourrait suivre avec succès les cours d'un séminaire. Au reste, Marcellin passait, dans le village, pour entièromeiit inapte à l'étude. Quand on sut qu'il songeait à devenir prêtr», les commères s'en allèrent disant : « Si celui-là réussit, il y en aura bien d'autres ! »

Mais le jeune homme n'avait plus de goût, ni pour le labourage, ni pour l'élevage des moutons, ni pour les travaux du moulin. Initié désormais aux desseins de Dieu sur sa vie, il comptait fermement sur le secours d'en haut, et répondait à toutes les objections : « Je réussirai, puisque Dieu n" appelle. »

Son père ne devait pas voir ici-bas le résultat de cette persévérance. Il mourut le 3 juin i8o4, à l'âge de quaranteneuf ans, après avoir perdu quatre de ses enfants. Parmi les six qui lui restaient, quelques-uns étaient déjà mariés. Avec