CHAPITRE PREMIER

J'aide des autres, la mère résolut de garder l'exploitation de la ferme ; mais son principal souci était, dès lors, l'avenir de Marcellin.

Malgré son vif désir d'entrer au séminaire, celui- ci comprenait que son peu d'instruction et de facilité pour l'étude lui en interdisait, pour le moment, l'accès. Or, une de ses soeurs avait épousé l'instituteur d'une commune voisine, M. Arnaud, qui, ayant jadis appris le latin, s'offrit à enseigner les éléments de cette langue à son jeune beau-frère, tout en perfectionnant ses notions trop sommaires de lecture, d'écriture et d'orthographe.

Voilà donc Marcellin devenu l'hôte du maître d'école de Saint-Sauveur, et s'exerçant, avec une rare ténacité, à retenir les règles grammaticales.

Sa douceur, sa docilité, son ardeur au travail et surtout sa fidélité à la prière firent bientôt sur M. Arnaud la plus vive impression, si bien qu'il ne tarissait pas d'éloges sur la vertu de /son élève. Malheureusement, les progrès de Marcellin dans la science étaient si leufts, qu'il finit par le croire incapable d'atteindre le but poursuivi. Les semaines et les mois s'étaient succédé sans progrès appréciables. La fin de l'année amena, de la part de M. Arnaud, une déclaration terrible au pauvre enfant, plus encore qu'à sa mère. « Votre fils, dit-il à celle-ci, s'entête à poursuivre ses études, mais vous auriez tort de le laisser continuer : il a trop peu de talent pour réussir. »

Un tel arrêt, docilement écouté, eût été la ruine d'une chère espérance. Marcellin et sa mère trouvèrent dans leur foi la force de se raidir contre l'obstacle réputé invincible.

Un sépulcre glorieux dans la région attirait les foules vers les montagnes de La Louvesc : Mme Champagnat entraîna son fils au tombeau de saint François Régis.

Ils revinrent confiants dans l'intercession de l'apôtre qui, après avoir sanctifié la contrée, devait avoir, pour se susciter des émules, un spécial crédit auprès de Dieu. Il y avait, près de Montbrison, à Verrières, un petit sémi-

naire qui réunissait les élèves ecclésiastiques du département de la Loire. On obtint l'admission de Maroellin dans cette maison. Une petite contestation s'éleva à la dernière heure. Malgré la somme que Mme Champagnat avait mise en réserve pour l 'éducation de son fils préféré, les frères et sœurs du jeune homme trouvaient que ses études coûteraient fort cher, et objectaient même la difficulté de lui fournir un trousseau : « Qu'à cela ne tienne, dit Marcellin : j'ai l'argent nécessaire pour cette dépense. » Et l'on employa à l'achat de son linge les économies que lui avait procurées la vente de ses moutons.

Sa place était retenue au petit séminaire. Au grand étonnement des gens du Rosey, mais assisté des prières de sa mère, et fort de l'appel intérieur de plus en plus distinct, il y entra, au mois d'octobre i8o5. Il avait près de dix-sept ans.