CHAPITRE PREMIER l

Une nouvelle occasion allait révéler la droiture de son jugement, La Révolution n'avait pas encore fermé les églises, et la pieuse mère de Marcellin l'avait envoyé, dès l'éveil de sa raison, au catéchisme de la paroisse. Fatigué de la turbulence d'un petit écolier sans cesse en mouvement, le vicaire catéchiste, M. Laurent, lui adressa, un jour, une réprimande irritée, et lui appliqua un sobriquet qui souleva contre lui une tempête de rires méprisants.

Confus et ulcéré, l'enfant réprima d'abord sa colère; mais, le catéchisme achevé, la petite troupe l'attendait à l'entrée de l'église. Il lui fallut subir de nouveau, et par bordées de plus en plus violentes, le sobriquet abhorré. Il eut beau s'emporter et menacer, sa colère ne fit que prolonger le cruel amusement. On y revint les jours suivants, si bien que le malheureux fut réduit à fuir le catéchisme et à dévorer solitairement son dépit. Son avenir chrétien était compromis à jamais.

Marcellin s'indigna intérieurement d'actes si peu mesurés.

Devenu plus tard éducateur à son tour, il devait sans cesse rappeler ces conséquences d'un mot imprudemment lancé. Il n'eut pas, du reste, à souffrir personnellement du caractère un peu inconsidéré du vicaire.

Bientôt la fermeture des églises et la persécution contre le clergé fidèle lui interdirent toute fréquentation du catéchisme ; il dut se contenter des instructions sommaires de la tante Rose et de sa mère.

Peu capable d'un exposé suivi des vérités chrétiennes, l'ancienne religieuse excellait à édifier son neveu par ses histoires tirées, de la Vie des Saints, comme par ses pratiques en l'honneur des Anges gardiens et des âmes du Purgatoire.

Souvent, à la veillée, on devisait des méfaits de la Révolution, et la pauvre sœur expulsée n'épargnait pas les ana-

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thèmes à un régime qui, après l'avoir chassée de son cloître, faisait la guerre à ses plus chères croyances. Le petit Marcellin, dont l'esprit curieux était parfois dérouté par son langage métaphorique, lui dit un jour : (( Ma tante, qu'est-ce donc que la Révolution? Est-ce une personne ou une bête? — Pauvre enfant, reprit la religieuse, puisses-tu ne jamais l'apprendre à tes dépens! Sache, en tout cas, que la Révolution est plus cruelle qu'aucune bête qui soit au monde 1 »

La Révolution respecta l'enfance du petit paysan. Pendant que son père se faisait pardonner, par des professions extérieures de civisme, ses sentiments chrétiens, Marcellin grandissait au pays, sans instruction il est vrai, mais à l'abri des interrogatoires et des soupçons. Les dernières années du siècle virent une ère de demi-liberté succéder à la terreur. On en profita, en beaucoup de régions, pour rouATir à petit bruit les églises, et l'on se hâta de préparer l'enfant à sa première communion. Il la fit à onze ans, au printemps de 1800, avec une ferveur admirable. A dater de ce jour, il se présenta tous les mois à la sainte Table, ce qui était, à l'époque, la marque d'une exceptionnelle piété.

Ses frères et soeurs, entourés comme lui des soins d'une sainte mère, ne lui avaient jamais donné que de bons exemples. Trop peu de détails nous ont été transmis sur leur compte. Nous savons seulement que trois ou quatre moururent avant l'âge de la maturité, et que, parmi les survivants, quelques-uns se consacrèrent à Dieu, à l'exemple de Marcellin.

En attendant le choix définitif d'un état, il fallait vivre. Dans ce pays de montagnes, on ne trouvait guère d'ouvriers spécialisés en divers métiers. Le père Champagnat voulut que ses fils pussent en tout se suffire. Ils étaient déjà meuniers et laboureurs ; il fit d'eux également des maçons, des charpentiers et des forgerons, qui n'eurent bientôt rien à envier aux artisans de ces divers états. Marcellin fit comme les autres, et acquit bientôt une habileté spéciale en maçonnerie.

Il ne semblait alors avoir d'attrait que pour la profession