CHAPITRE IX

débuts religieux avaient été si modestes, qu'ils n'attiraient guère l'attention ; d'autre part, l'œuvre, n'étant pas encore approuvée par le Saint-Siège, demeurait entièrement sujette à la juridiction épiscopale, qui ne croyait pas avoir à tenir compte d'une hiérarchie congréganiste constituée à Belley.

Heureusement, Mgr de Pins ne défendait ni de correspondre avec M. Colin, ni de lui obéir. On allait user de cette liberté pour développer la vie intérieure et l'action extérieure de la Société de Marie.

En attendant une extension que la Providence procurerait à son heure, on était désormais fixé sur le but à poursuivre. Les Maristes de Belley s'employaient aux missions et à la formation des élèves d'un petit séminaire. Ceux de l'Hermitage aidaient le P. Champagnat pour la direction des Frères, et secondaient parfois dans leur ministère les curés des paroisses voisines. Prédications, direction des collèges chrétiens, enseignement populaire, toutes les. œuvres de la congrégation, sauf l'évangélisation des infidèles, étaient en germe dans ces humbles commencements. Il s'agissait donc, pour M. Champagnat, de suivre la voie déjà tracée, et dans laquelle il était entré le premier.

Les démarches qu'il venait de faire pour l'établissement régulier de la Société de Marie dans le diocèse de Lyon ne l'avaient pas détourné de son institut enseignant. Il savait que, parmi les œuvres de la chère association, la direction des Frères serait toujours son lot naturel et préféré. Aussi, à mesure que ceux-ci croissaient en nombre, s'appliquait-il à fortifier l'action des règles par des exhortations particulières dont la tendresse égalait la piété. Ceux qui, parmi ses disciples, avaient été les ouvriers de la preimière heure, restaient l'objet de ses meilleurs soins, car, sachant leur influence sur leurs Frères plus jeunes, il les voulait exemplaires.

Ses encouragements allaient spécialement au frère Barthélemi, un des cinq premiers élus de la famille. On lira avec

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intérêt les lignes suivantes, qu'il lui adressait parmi les soucis que lui causaient les affaires de la Société de Marie :

« Que YOtre occupation est relevée ! qu'elle est sublime ! Vous êtes continuellement près de ceux avec qui Jésus-Chrisl faisait ses délices, puisqu'il défendait expressément à ses disciples d'empêcher les enfants de venir à Lui. Et vous, mon cher ami, non seulement vous ne voulez pas les empêcher, mais vous faites tous vos efforts pour les lui conduire. Oh ! que, pour ces efforts, vous serez bien reçu du divin Maître, ce Maître libéral qui ne laisse pas un verre d'eau froide sans récompense !

» Dites à vos enfants que Jésus et Marie les aiment bien : tous ceux qui sont sages, parce qu'ils ressemblent à Jésus- Christ, qui est infiniment sage ; ceux qui ne sont pas encore sages, parce qu'ils le deviendront. Dites-leur que la sainte Vierge les aime aussi, parce qu'elle est la Mère de tous les enfants qui sont dans nos écoles. Dites-leur enfin que je les aime bien moi-même ; que je ne monte pas une seule fois au saint autel sans penser à vous et à vos chers enfants. Que je voudrais avoir le bonheur d'enseigner, de consacrer d'une manière plus immédiate mes soins à former ces petites âmes ! (ii). »

C'est la note affectueuse et paternelle qui domine dans cette lettre. L'année suivante, aux conseils de piété se mêlent des préceptes de détachement capables d'effrayer une foi moins robuste que celle du frère Barthélemi. <( Ayez bon courage. Voyez, mon cher ami, combien est précieuse aux yeux de Dieu votre occupation. De grands saints ou de grands hommes se féliciteraient d'un emploi si relevé aux yeux de Jésus et Marie : Laissez venir à raoi les petits enfants, car c'est à eux que le ciel appartient

» Vous avez en main le prix du sang de Jésus-Christ. Vos nombreux enfants vous seront, après Dieu, redevables de leur salut. Leur vie entière sera l'écho de ce que vous leur aurez

(11) Lettre inédite un 21 janvier 1830. {Conférences, instructions et lettres du li. P. Champagnat).