CHAPITRE IX

Cependant, pour cette élection, il faudrait que nous lussions tous présents. Nous sommes sept, vous n'êtes que quatre ; il serait plus facile à vous de \ous transporter à Belley qu'à nous de nous transporter à rHcniiUage. De plus, si nous nous réunissons, même peu de jours, sans l'aveu de nos supérieur», ils en prendront ombrage. Il me semble donc que nous pourrions tout renvoyer à un temps plus opportun, ou bien nous décider à faire cette élection secrètement par lettre, en recueilliUit les voix chez vous et ici. Cette dernière manière n'est pas la meilleure. Prenons patience; travaillons à bien nous former. Je ne serai pas fâché de vous voir augmenter en nombre. Ecrivez-nous ce que vous pensez sur notre manière de voir... (7). »

M. Champagnat, dont le caractère ardent s'accommodait mal de ces hésitations, écrivit qu'il acceptait de se rendre à Belley avec ses trois confrères (8). Quelques jours après, tous se mettaient en route, et, après une retraite commune de quelques jours, les Maristes de Belley et ceux de Lyon élisaient M. Colin comme supérieur central des deux groupes.

L'humble prêtre garda plusieurs jours le silence, comme accablé sous le fardeau, puis il écrivit à ses confrères de l'Hermitage :

« Ce qui me console, c'est que votre choix n'est que provisoire, et que, dans une autre réunion, le Seigneur vous montrera celui qu'il destine de toute éternité à conduire la pieuse entreprise pour sa plus grande gloire et pour le salut de chacun de nous.

» En attendant, mes chers confrères, aimons-nous les uns les autres, comme étant tous membres d'un même corps, dont Jésus-Christ est le chef. Qu'il n'y ait parmi nous ni contention, ni aucune de ces contrariétés qui ne détruisent pas la charité, mais en altèrent cependant la suavité. Sans être des religieux, il faut que nous tâchions d'en avoir les vertus, que nous nous accoutumions à aimer la pauvreté

(7) Lpttre citée dans « Le Très névérrnd Père Colin, etc. », t. I. p. 178. '8) C'étaient, selon toute apparence, MM. Séon, Pompanier et Chanut.

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comme notre .mère, l'humilité et l'obéissance, à l'exemple de Jésus et de Marie, nos divins modèles. Ces vertus, si nécessaires à des religieux, deviendonl pour nous une source intarissable de cette paix dont jouissent, même ici-bas, les enlants de Dieu. C'est dans le noviciat que les futurs religieux se forment principalement à ces vertus. Regardons-nous tous comme novices, et, afin d'avoir le mérite de l'obéissance, choisissez l'un d'entire vous pour être comme à la tête des autres. Vous pourrez avoir égard à l'âge. Rappelons-nous que le mérite se trouve moins dans le commandement que dans l'acte de dépendance, et que le plus heureux n'est pas celui qui commande, mais celui qui obéit pour l'amour de Dieu (9). ))

M. Colin invitait, par là, les Maristes de l'Hermitage à élire un supérieur local ; il les guidait même dans leur choix, en déclarant qu'ils « pourraient avoir égard à l'âge. »

Mais, avant de laisser procéder à une nouvelle élection, M. Champagnat désirait que la petite communauté ecclésiastique de l'Hermitage fût en possession de règles précises.

M. Colin, qui avait rédigé depuis longtemps un plan d'organisation de la Société de Marie, mais qui l'avait tenu jusqu'alors secret, avait promis à son confrère, à la suite de l'élection de Belley, de lui en communiquer le résumé ; mais, ici encore, seshabitudes de temporisation se heurtèrent au tempérament plus ardent de son ami. N'obtenant pas le précis promis depuis plusieurs semaines, M. Champagnat réunit en plusieurs séances successives les prêtres de l'Hermitage, et les obligea à voter un ensemble de règles extraites des instructions recueillies à Belley, et qui, sous réserve de l'assentiment de l'archevêque et de l'approbation du supérieur central, devaient être désormais le code de la petite communauté.

(9) Lettre citée dan? « Le Très Révérend Père Colin, etc. » t. II. p.

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C'était oublier le principe adopté par la plupart des fondateurs, à savoir qu'il faut faire vivre les règles avant d'en dresser le tableau. M. Gbannpagnat devait bientôt reconnaître cette erreur, et, sur le conseil de M. Colin, se contenter d'imposer, pour le moment, à ses prêtres les pratiques de piété en usage dans les séminaires.

Mais les compagnons de M. Champagnat voulaient, du moins, donner un chef régulier à leur communauté, afin que, dans le diocèse de Lyon, celle-ci eût un caractère canonique, et qu'ainsi la Société de Marie y acquît peu à peu droit de cité.

Il fut d'abo'rd convenu entre eux que l'élection du supérieur provincial n'aurait de valeur, du moins au point de vue extérieur, qu'autant qu'elle serait ratifiée par l'autorité épiscopale.

Cette élection eut lieu le 8 décembre i83o. M. Champagnat, qui était déjà supérieur <ies Frères par l'autorité de Mgr de Pins, fut désigné par ses confrères comme supérieur provincial de la Société de Marie, chargé de gouverner le groupe lyonnais sous la juridiction du supérieur central.

Deux Pères de l'Hermitage se rendirent ensuite à Lyon chez Mgr de Pins, pour lui demander de ratifier l'élection.

L'entourage de l'archevêque était toujours assez opposé ^i l'établissement d'un groupe dépendant d'une société extradiocésaine. Il répugnait à l'autorité lyonnaise d'admettre la juridiction d'un prêtre, naguère sujet de Mgr de Pins, sur d'autres prêtres restés ses subordonnés. Aussi résolut-elle de présenter l'autorité conférée à M. Champagnat comme dérivée uniquement de l'autorité épiscopale. M. Cattet, vicaire général, adressa à ce dernier la lettre suivante :

« Monsieur l'abbé Champagnat,

ft Mgr l 'Archevêque-administrateur, ayant voulu témoigner tout l'intérêt qu'il porte à la Société de Marie, vous avait déjà mis à la tête des Prêtres et des Frères, sous le nom de directeur de l'Hermitage. Vous étiez, par conséquent, supérieur de fait. Mais, aujourd'hui que la Société devient plus impor-

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tante, et que la Providence semble vouloir se servir de votre zèle pour agrandir cette œuvre et opérer le bien dans ce vaste diocèse, Sa Grandeur me charge de vous annoncer, ainsi qu'à tous vos confrères, que son dessein est de vous voir supérieur en titre de la Société de Marie. Quoi (ju'il en coûte à votre modestie, vous vous regarderez comme chargé, de la part de Dieu, de la direction des membres qui la composent, ayant toujours soin de rapporter au chef du diocèse, selon le droit, les causes majeures qui se présenteront, et de nous informer de temps en temps de l'état de votre société.

» Vous êtes donc institué supérieur. Tous les prêtres et tous les Frères de Marie vous obéiront comme à leur Père. Sans prendre le nom de (( Père » publiquement, pour ne pas donner ombrage à nos ennemis, qui en prendraient prétexte pour persécuter une congrégation religieuse, vous aurez réellement des sentiments de père pour tons ceux qui sont membres de cette société.

» Nous demandons à Dieu qu'il continue à vous bénir, et qu'il veuille bien se servir de vous pom* consoler l'Église de tant de pertes qu'elle vient de faire. A la vue des calamités qui menacent la France, le Seigneur fortifiera vos cœurs, et leur donnera, avec une sincère humilité, la vigueur apostolique.

« Je vous prie. Monsieur, de lire cette lettre à vos confrères réunis. Co.mptez sur tout mon dévouement, et croyez-moi, dans le cœur du bon Maître,

« Votre très affectionné,

Cattet, vicaire général (lo). »

Ainsi, au lieu de ratifier une élection, l'autorité diocésaine de Lyon nommait un supérieur. Pas la moindre allusion aux suffrages qui avaient désigné M. Champagnat, pas plus qu'.^ l'autorité du supérieur central de la Société de Marie. Ces

(10) Circulaires des supérieurs généraux, etc., p. 260.