CHAPITRE X

Il iélait depuis longtemps en relations avec le cardinal Macciii, ancien nonce à Paris. Il lui avait autrefois soumis de vive voix la première idée de la Société de Marie, et avait reçu de lui de précieux encouragements. Le prélat pensait même, dès lors, que ce groupement ecclésiastique pourrait être approuvé à Roime. Le i8 avril i833, il fit savoir au P. Colin qu'en effet .l'approbation de la congrégation des Maristes n'éprouverait aucune difficulté de la part du Saint- Siège, pourvu qu'elle fût demandée par les Ordinaires dr- Lyon et de Belley. En même temps, il écrivit à Mgr Dévie pour le prier de permettre au fondateur de se rendre à Rome. C'était plus que le P. Colin n'avait demandé et n'espérait. Après avoir sollicité des prières de tous ses disciples, il fit ses préparatifs de voyage. Le 25 juin, il écrivit au P. Champagnat : (( Mgr le cardinal Macchi a adressé sa réponse à Mgr de Belley. Il prie Sa Grandeur de nous laisser aller à Rome. Mgr de Belley ne s'y oppose pas ; ainsi, je pense partir au commencement de septembre. Nous nous verrons avant ce temps-là; en attendant, préparez un aperçu sur la règle de vos Frères (5). »

Ainsi, le supérieur des Maristes comptait appeler l'attention des autorités romaines, non seulement sur les prêtres qu'il dirigeait, mais sur l'humble institut enseignant fondé par son confrère. C'était au moins un acheminement vers l'approbation des Frères. Le P. Champagnat, qui n'avait pas songé à présenter au Saint-Siège sa modeste famille, ne dissimula pas son vif contentement.

Le 29 août suivant, dans le sanctuaire de Notre-Dame de Fourvière, étaient réunis autour du P. Colin, quelques Pères venus de Belley, ceux de l'Hermitage et ceux de Valbenoîte. L'un d'eux célébra la messe pour mettre le voyage sous la protection de Marie ; une supplique au Souverain Pontife fut signée par tous ; puis, muni des lettres épiscopales qui le

(5) Circulaires des supérieurs généraux, etc., p. 173.

recommandaient au Saint-Siège, le P. Colin, accompagné du P. Chanel, le futur martyr, et du P. Bourdin, devenu professeur au petit séminaire de Belley, partit pour Marseille.

Embarqués le 4 septembre, ils arrivèrent à Rome, le i5 du même mois, après une traversée agitée et dangereuse, ce qui permit au P. Colin d'écrire à son ami de l'Hermitage : « Nous avons éprouvé d'une manière sensible la protection de la sainte Vierge pendant notre trajet, et nous ne pouvons assez admirer la marche de la Providence. »

Le lendemain de leur arrivée, les voyageurs se présentèrent au cardinal Macchi, et lui remirent toutes les pièces dont ils étaient porteurs. Celui-ci leur obtint immédiatement une audience de Grégoire XVI, et ils purent lui être présentés dès le 28 septembre.

Le P. Colin remit au Souverain Pontife le sommaire manuscrit qu'il avait préparé. Dans ce sommaire était exposé le plan de la Société de Marie, telle qu'il l'avait conçue dès le principe, sous l'influence de lumières qu'il croyait venir d'en haut, et telle que la Providence l'avait progressivement réalisée. Ce plan comprenait les diverses branches des Prêtres, des Frères coadjutews temporels, des Sœurs Maristes, du Tiers-ordre de Marie et des Petits-Frères de Marie.

Le fondateur proposait de soumettre toutes ces branches ou congrégations particulières à un même supérieur général, qui serait celui des Prêtres. Il donnait ensuite un aperçu très succinct des règles particulières à chaque groupe. Enfin il sollicitait un encouragement pour la Société de Marie, et demandait, dès lors, la faculté d'admettre de nouveaux membres, celle d'élire un supérieur général, celle d'émettre les trois vœux de religion, enfin celle, pour le supérieur général, de dispenser des vœux, en cas de raisons légitimes, à cause des difficultés que traverse nécessairement une société naissante. Le jour même de l'audience, le P. Colin écrivit au P. Champagnat : « Notre affaire est en bonne voie. Le bon Dieu fera le reste, et achèvera son ouvrage. Priez beaucoup et faites prier vos Frères d'une manière spéciale. Tout vient