CHAPITRE X

Mais le bref du Souverain Pontife le touchait plus directement. Son espoir, entretenu malgré tant de déceptions, depuis le séminaire, allait enfin se réaliser. D'après la teneur du document romain, les membo-es de la Société de Marie pouvaient désormais faire les vœux de religion. Il demanda immédiatement à se lier vis-à-vis de Dieu et du P. Colin, qu'il regardait toujours comme le supérieur de la société récemment approuvée. Celui-ci lui répondit : a Vous savez que ie bref d'approbation de la société nous autorise à élire un supérieur général. En attendant, je suis très éloigné de vouloir me regarder comme tel, et, en conséquence, d'agir en cette qualité. Je consens, jusqu'à cette élection, à continuer, comme par le passé, d'être le point de ralliement ; mais je me garderais bien de recevoir des vœux. Il n'en est pas moins vrai que vos dispositions m'édifient grandement. Je voudrais bien que tous les autres confrères eussent des vues semblables et agissent comme vous ; j'espère que Dieu leur en fera la grâce, avec le temps (lo). »

Il fallait donc, selon la lettre du 'bref, commencer par élire un supérieur général. Dans ce but, le P. Colin convoqua, à Belley, pour le 24 septembre i836, tous les membres des deux groupes.

A travers mille vicissitudes et traverses, le P. Champagnat avait pu en former successivement dix dans le diocèse de Lyon. Il les conduisit à Belley pour l'assemblée générale, qui se trouva composée ainsi de vingt membres (11).

A la suite d'une fervente retraite, le scrutin fut ouvert pour

(10) Circulaires des supérieurs généraux, etc., p. 2C5.

(11) Voici les noms des vingt premiers Pères Marlstes qui prirent part à cette assemblée :

Mgv Jean-Baptiste-François Porapalller, èvêcpie de Maronée, membre de la Société, MM. Jean-Claude Colin, supérieur provisoire, Champagnat, Terraillon, Déclat, Colin aîné, Chanel, Bret, Forest, Léon (Antoine), Servant, Chavas, Baty, Bataillon, Chanut.

l'élection d'un supéiieur général, et la majorité des suffrages se porta sur le R. P. Colin.

Quelques-uns des Pères avaient eu la pensée d'élire le P. Champagnat, D'autres, en plus grand nombre, avaient songé à lui pour la charge d'assistant. On recula devant l'impossibilité d'ajouter un nouveau fardeau au gouvernement des Frères. Le scrutin dépouillé, le P. Champagnat se détacha du groupe des électeurs, et, prenant la parole en leur nom, promit au nouveau supérieur général parfaite obéissance et absolu dévouement.

Il pouvait dès lors se lier à l'institut par les vœux de religion. On remarqua spécialement la ferveur avec laquelle le supérieur de l'Hermitage accomplit ce grand acte.

Il lui fallait régulariser sa situation hiérarchique. Il tenait jusque-là des seules autorités lyonnaises ses fonctions de supérieur des Frères. Soumis désormais au chef d'ime congrégation approuvée à Rome, il ne pouvait conserver aucune charge, à moins d'en être investi également par le supérieur général.

Son attention ne se porta pas tout d'abord sur cette formalité nécessaire. Aussi, lorsqu'à la retraite de 1837, le P. Colin lui représenta que sa qualité de religieux devait apporter quel- <jues modifications à l'exercice de ses fonctions de supérieur local, il se borna, par inadvertance, à protester de sa parfaite soumission. Le P. Colin dut lui faire observer que ses bonnes dispositions ne faisaient doute pour personne, mais qu'elles ne suffisaient pas pour établir toutes choses dans un ordre parfait. A ces mots, l'humble prêtre comprit ce qui lui était demandé, et s'écria : « Oh ! Monsieur le supérieur, je donne volontiers ma démission. Ce qui me chagrine, ce n'est pas de renoncer à la supériorité, c'est de voir qu'on use de précautions pour m'y inviter. » Et, saisissant une plume, il rédigea à l'instant même son acte de démission, qu'il remit au P. Colin.

Celui-ci l'accepta, puis, au nom de l'obéissance religieuse, le nomma supérieur de l'institut des Petits-Frères de Marie.