CHAPITRE X

Le P. Champagnat joignait désormais au pouvoir conféré par l'archevêque de Lyon celui dont l'investissait sa congrégation. Avec une autorité ainsi {ortiûée, il allait exercer sur ses divers groupes d'instituteurs un nouvel ascendant.

Mais il préférait à toute charge de gouvernement ses liens avec la Société de Marie, qu'il avait entrevue au séminaire, puis aimée et préparée toute sa vie. Persuadé qu'un autre pourrait à sa place diriger avec succès les Frères, et que nul emploi n'occuperait aussi utilement ses dernières années que l'évangélisation des infidèles, il demanda à être adjoint aux quatre Pères Maristes et aux trois Frères qui allaient accompagner Mgr Pompallier en Polynésie.

Profondément édifié, le P. Colin ne pouvait accepter un dévouement qui aurait eu pour conséqpience de nuire à l'institut des Frères ; il répondit à son saint ami : « Vous faites plus de bien en France que vous n'en pourriez faire en Océanie. Votre mission, à vous, n'est pas d'aller en personne évangéliser ces peuples, mais de leur préparer des apôtres pleins de zèle qui ne reculent devant aucun sacrifice. »

Le P. Champagnat se résigna, mais sa pensée accompagnait sans cesse ses confrères plus fortunés qui allaient consacrer aux sauvages des îles océaniennes leurs forces et leur vie. « Ah ! disait-il à M. l'abbé Douillet, si j'étais moins âgé et plus robuste, que j'irais volontiers moissonner dans ce champ ! Mais on ne veut pas de moi, parce qu'on voit que je ne suis bon à rien. » Et, rapportant ce propos, M. Douillet ajoutait : « Je compris de plus en plus qu'il était dévoré du désir de se dévouer pour les âmes, et de cueillir, s'il le pouvait, la palme du martyre. »

S'il ne lui fut pas donné de consacrer ses derniers jours au salut des infidèles, il se dédommagea en préparant, pour la mission de Polynésie, d'excellents Frères catéchistes (12).

(12) Pendant plusieurs années, les Petits-Frères de Marie et les Frères coadjuteurs temporels de la Société de Marie ne formèrent çfu'une même branche. Aussi les uns et les autres étaient-ils employés, selon leurs aptitudes, tantôt au service des Pères, tantôt à l'instruction des enfants. Jusqu'à la séparation, qui eut lieu plus tard, ce fut pirlnclpalement Tins-

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Il en avait déjà confié trois, dès le premier départ, à Mgr Pompallier. Parmi eux se trouvait un saint religieux, le frère Marie-Nizier, dont il aimait à lire les lettres à sa communauté, afin de l'affermir dans l'esprit apostolique. Les lignes suivantes, écrites du Havre par ce dernier, la veille du départ des missionnaires, témoignent de l'ardeur conquérante communiquée à de simples Frères par le P. Champagnat. « Que je m'estime heureux, mon cher Père, d'avoir été choisi, quoique j'en sois très indigne, parmi les Frères de Marie, pour être des premiers de ceux qui portent la lumière de l'Évangile à des peuples sauvages ! Oh ! que Dieu en soit béni ! C'est lui qui m'a donné la vocation et qui me l'a fait suivre. Je suis bien content de partir, et je puis dire bien sincèrement que je ne céderais pas ma place pour un trône (i3). »

Au reste, le P. Champagnat ne laissait échapper aucune occasion de faire prier pour la mission océanienne, et, non content de proposer comme modèles à ses Frères les premiers apôtres des ces îles lointaines, il se mit à faire des conférences régulières sur les vertus nécessaires aux futurs catéchistes des missions.

« Mes chers Frères, leur disait-il parfois, nous devons beaucoup remercier Dieu de nous avoir choisis pour porter la lumière de l'Évangile aux infidèles, car cette faveur deAiendra une source de bénédictions pour l'institut. Si nous savons ne rien refuser à Dieu, il nous donnera tout ce qui nous est nécessaire pour remplir cette tâche difficile : le zèle, l'esprit de sacrifice, la sainteté. Oui, je ne crains pas de l'assurer, et c'est pour moi un grand sujet de joie : nous aurons un jour des martyrs dans l'institut ! Des Pères, des Frères seront immolés par les peuples qu'ils vont instruire, et donneront leur vie pour Jésus-Christ.

» Mais il nous faut être fidèles à Dieu pour mériter de

titiit des Petits-Frères qui fournit des auxiliaires aux Pères pour les missions d'Océanle. Cf. Notes manuscrites sur les relations entre le Vénérable P. Chzmpagnat et le Vénérable P. Colin, par le T. R. P. Raffin, supérieur général de la Société de Marie.

(13) Circulaires des supérieurs généraux, p. 12.