CHAPITRE II

LE PETIT SEMINAIRE DE VERRIERES ET LE GRAND SEMINAIRE DE LYON. PREMIÈRE IDÉE d'uN INSTITUT RELIGIEUX.

Le petit séminaire de Verrières était uv^, des cinq ou six maisons d'éducation cléricale qui avaient pris naissance en pleine Terreur, grâce au zèle des prêtres lyonnais, et dont l'active impulsion du cardinal Fesch allait faire des centres studieux de premier ordre.

Celle-ci, une des dernières en date, avait été fondée en i8o3, comme simple maîtrise paroissiale, ipar un vicaire de Firminy, M. l'abbé Périer. Devenu curé de Verrières, ce prêtre, aussi pieux que dévoué, transporta son école dans sa nouvelle paroisse, avec l'espoir de la voir prospérer. Mais il fallut subir longtemps la gêne et les privations des débuts. On dut se contenter d'abord, pour abriter la communauté, des bâtiments de l'ancien presbytère. C'était un© vieille et vaste maison, mutilée et chancelante, à laquelle s'adossait une grange ouverte à tous les vents. Le logis principal n'avait pas de vitres à toutes les fenêtres, et, les jours d'orage, plusieurs salles étaient inondées. Bientôt on put adjoindre au presbytère une maison de campagne aussi délabrée que les bâtiments primitifs.

24 MARGELLIN CHAMPAGNAT

C'est cet austère asile qui s'ouvrait à Marcellin Champagnat. Il y rencontra une cinquantaine de petits paysans élevés, comme lui, dans la rude simplicité des chaumières foréziennes. Il allait retrouver, à peine adoucies, les habitudes de la ferme paternelle.

Pour dortoir, les élèves avaient un g-renier sous les tuiles, glacière en hiver, étuve pendant la belle saison. Les fenêtres mal jointes n'étaient closes que par du papier, et c'est au moyen d'une échelle qu'il fallait gagner ce réduit. Encore tous les écoliers n'avaient-ils pu y trouver place ; il avait fallu distribuer les autres dans les maisons du village.

Les élèves se servaient eux-mêmes. A l'heure du repas, ils allaient à la cuisine pour avoir leur part de bouillon et rapporter le morceau de lard ou le plat de pommes de terre qui, avec une tartine de pain noir, composait tout le menu du dîner.

Pour économiser la main-d'œuvre, les récréations •se passaient en travaux manuels. On allait ramasser du bois pour la cuisine, ou demander un peu de paille aux paysans pour boucher les fentes que la pluie et le vent creusaient aux toitures vermoulues. Les plus habiles se faisaient maçons ou menuisiers, afin de pourvoir à l'agrandissement ou à l'aménagement intérieur du pauvre logis. Grâce à ce régime, on pouvait entretenir chaque élève poux le prix de 120 francs paT an.

M. Périer avait tout d'abord été seul professeur. Il bornait ses leçons à quelques notions de grammaire française et aux rudiments du latin. Les élèves expliquaient de vive voix ou traduisaient par écrit le Selectae e Veterî Testamento historîae, puis on leur mettait entre les mains Quinte-Curce ; les plus capables abordaient Virgile. Depuis un an, le supérieur s'était adjoint un auxiliaire laïc, M. Regnaud, et c'est lui,