MATTH., XIII

(3) Ps., xviii.

suivante, qui raconte les derniers moments d'un Frère, montre comment meurent ceux qu'il a formés à bien vivre, et avec quelle foi résignée il supporte lui-même les plus dures séparations.

(( Le Seigneur, écrit-il, vient d'appeler à lui notre cher frère Dorothée. Depuis longtemps une affection de poitrine exerçait sa patience, en augmentant ses mérites, lorsqu'une hémoptysie des plus violentes le contraignit à garder le lit. Il voyait la dissolution de son corps sans inquiétude, et témoignait d'un ardent désir d'aller célébrer l'Assomption avec les anges et les saints dans le ciel. Depuis cette époque, c'està-dire depuis cette auguste solennité, les vomissements de sang ont cessé complètement. Notre bon Frère a profité du relâche de sa maladie pour mieux se préparer à sa dernière heure. Quelle douceur I quel calme ! quelle joie il a fait paraître durant cet intervalle, mais surtout le dernier jour de sa vie ! Ce fut le 2 septembre. Dès le matin, il reçut les derniers sacrements ; jamais il n'avait paru si joyeux. Tout occupé du bon Dieu, son âme n'attendait, pour ainsi dire, que les dernières prières de l'Église pour prendre son essor. Vers trois heures de l'après-midi, on lui appliqua les indulgences, et, pendant la recommandation de l'âme, il s'endormit tranquillement dans le Seigneur. Tous ceux qui en ont été témoins lui portent envie. On, se dispute l'honneur de rester auprès de lui. C'est aujourd'hui 4 septembre que nous l'avons enterré avec toutes les cérémonies prescrites pour un Frère proies, et nous venons vous avertir de faire pour lui ce qui est marqué dans la règle. Ce sera sans doute avec joie que, pour la première fois, vous vous acquitterez de ce devoir à l'égard d'un Frère qui nous est si cher, et que nous pouvons compter au nombrie de nos intercesseurs auprès de notre commune Mère.

» C'est ainsi que nous recueillerons nous-mêmes ce que nous aurons semé. Telle vie, telle mort, telle éternité (4). ,»

(4) Lettre du 4 septembre 1837. — Circulaires des supérieurs généraux. t 1. p. 17.

CHAPITKE XI 24 1

Non conteiil de consoler ses Frères par d'affectueuses paroles, le fondateur, qui leur avait toujours donné des marques de charité effective, se mit à les leur prodiguer. Les traits abondent de sa sollicitude pour leur santé, pour leur bien-être, pour leur contentement, surtout à celte période où il sent que sa vie décline, et que s'abrège son séjour parmi eux.

Il vérifie, avec l'attention d'une mère, le trousseau des jeunes maîtres prêts à quitter le noviciat pour un poste lointain. Voit-il, au retour d'une longue course, un de ses fils accablé de fatigue et les vêtements trempés de sueur, il l'envoie changer de linge, lui fait prendre une boisson chaude, et le maintient dans un appartement sec, à l'abri des courants d'air.

Un soir, à l'époque des vacances, un groupe de Frères arrive à la maison-mère. La journée a été pluvieuse, et leurs habits ruissellent. Le P. Champagnat fait aussitôt appeler le Frère procureur, afin de leur donner d'autres vêtements. Hélas ! ce Frère est absent ; il a même emporté la clef du vestiaire et de la lingerie. Cependant les voyageurs grelottent. N'y pouvant plus tenir, le supérieur saisit une hache, force la porte du vestiaire, puis distribue lui-même à ses fils flanelles chaiides et soutanes neuves.

Plus tard, c'est lui encore qui, en l'absence du cuisinier, prépare un repas et sert à table une escouade de voyageurs affamés.

Mais c'est particulièrement aux malades que vont ses soins empressés. Lorsque la maison de l'Hermitage fut achevée, n'y trouvant pas d'emplace^ment commode pour une infirmerie, il fit élever tout exprès un autre bâtiment. «Je ne serai pas tranquille, déclarait-il, aussi longtemps que nous n'aurons pas des salles convenables pour recevoir les bons Frères qui ont épuisé leurs forces au service des enfants. »

Non content de fournir aux malades un confortable abri, il leur faisait de fréquentes visites, pour les consoler et leur apprendre à sanctifier la souffrance.

Ceux-ci étaient parfois stupéfaits de son excès de charité. Un soir qu'après le coucher de la communauté, il était allé voir un Frère dangereusement malade, celui-ci écouta d'abord ses encouragements aussi tendres qpie pieux, puis lui dit tristement : « Je suis tout confus, mon Père, de vos bontés, mais je vous avouerai que ce m'est une grande peine de causer tant d'embarras à mes Frères, et tant de dépenses à la communauté, après avoir si peu fait pour elle.

— Oh ! mon Frère, s'écrie le supérieur, combien vous vous trompez, et quelle mauvaise pensée vous avez là I Sachez qu'un malade n'est pas une charge pour une communauté, mais bien un sujet de bénédiction. Vous êtes plus utile à l'institut en supportant avec résignation votre maladie qu'en faisant régulièrement la classe. Ce n'est pas un embarras pour nous de vous servir, mais une consolation. Éloignez donc au plus tôt de pareilles idées, car je ne pourrais dormir cette nuit si je vous en savais encore obsédé. » Il bénit ensuite le malade, l'embrassa, et le laissa pleinement consolé.

Ces faits, dont il serait facile d'allonger le récit, montrent qu'à aucun moment, l'attachement du P. Champagnat pour la Société de Marie ne l'avait détourné des intérêts particuliers de ses Frères. On en verra une nouvelle preuve dans les démarches qu'il s'imposa, de i833 à 1887, auprès des pouvoirs publics, en faveur de son institut enseignant.

On sait que la Révolution de i83o avait fait échouer sa demande d'autorisation légale, au moment même où Charles X s'apprêtait à la signer. Sa congrégation était restée, dès lors, dans un état précaire, exposée à se voir enlever, chaque année, plusieurs de ses sujets pour le service militaire. Mais, trois ans plus tard, la loi du 28 juin i833 sur l'enseignement primaire devait créer au fondateur de bien plus graves embarras.