CHAPITRE XI

Pour comprendre les difficultés qu'elle imposait aux écoles congréganisles, il en faut rappeler les principales dispositions.

Désormais chaque communs de France aura un instituteur, et la direction d'une école, même modeste, ne pourra être obtenue que moyennant l'obtention d'un brevet de capacité. L'instituteur communal recevra un traitement fixe, qui ne pourra être inférieur à deux cents francs, et sera complété par les rétributions mensuelles des élèves. On lui fournira, de plus, un local convenable, tant pour lui servir d'habitadon que pour abriter ses élèves. Outre les écoles ordinaires, une école primaire supérieure sera créée dans les chefs-lieux de départements et dans les conmiunes dont la population excédera six mille habitants. De plus, dans chaque département sera fondée une école normale pour former des maîtres. Cette école normale, destinée à préparer des instituteurs laïcs, pourra être, aussi bien que les simples écoles dites communales, dirigée par des religieux. Enfin, à côté du personnel de l'enseignement public, les particuliers seront autorisés à ouvrir des écoles, à la condition qu'ils soient approuvés par les recteurs d'Académie, et pourvus, eux aussi, du brevet de capacité.

Telle était cette loi, œuvre du protestant Guizot. Elle pouvait être un bienfait pour beaucoup de provinces françaises dépourvues d'instituteurs capables. Pour la région de Lyon, où quatre ou cinq jeunes congrégations assuraient l'enseignement primaire, c'était une pénible entrave. Il serait nécessaire désormais que tous les directeurs d'école eussent leur brevet, et les juges préposés aux examens ne les accordaient aux congréganistes qu'avec une extrême difficulté. L'œuvre du P. Champagnat trouverait là un sérieux écueil. Ce n'est pas tout. Alors que la plupart des congrégations vouées à l'enseignement élémentaire étaient, conformément à l'ordonnance de 1828, a légitimement autorisées pour former ou pour fournir des instituteurs primaires », celle des Petits-Frères de Marie ne l'était pas.

Avant de songer à conqpiérir des brevets, il fallait donc

renouveler la démarche de i83o, afin d'obtenir l'autorisation urgente. Autrement, le P. Champagnat ne pouvait, ni faire agréer un de ses sujets po2ir la direction d'une école, ni même le faire exempter du service militaire.

11 revit donc les statuts de sa société, afin de les adapter aux dispositions de la nouvelle loi, et il n'hésita pas à écrire une lettre destinée à Louis-Philippe en personne, afin d'obtenir pour ses Frères la liberté de se dévouer à l'instruction des pauvres. Elle était ainsi conçue :

(( Sire, né dans le canton de Saint-Genest-Malifaux, département de la Loire, je ne parvins à savoir lire et éciure qu'avec des peines infinies, faute d'instituteurs capables. Je compris dès lors l'urgente nécessité de créer une société qui pût, ave^ moins de frais, procurer aux enfants des campagnes le bon enseignement que les Frères des Écoles chrétiennes procurent aux pauvres dans les villes.

» Élevé au sacerdoce en 1816, je fus envoyé, en qualité de vicaire, dans une pairoisse rurale. Ce que je vis de mes yeux me fît sentir plus vivement encore l'importance de mettre sans délai à exécution le projet que je méditais depuis longtemps. Je commençai donc à former quelques instituteurs. Je leur donnai le nom de Petits-Frères de Marie, bien convaincu que ce seul nom m'attirerait un grand nombre de sujets. Un prompt succès, en peu d'années, a justifié mes conjectures et dépassé mes espérances.

» En 1824, sous la protection de Monseigneur l'administrateur du diocèse de Lyon, aidé par le prélat et par les braves gens du pays, j'élevai, près de la ville de Saint-Chamond, une vaste maison pour y établir l'école normale de la nouvelle société. Déjà soixante -douze sujets de cette maison sont employés dans un grand nombre de communes, sans compter une quarantaine de novices bien dévoués, qui se préparent à marcher sur les traces des premiers.

« Pour croître et prospérer, cette institution naissante, dont les statuts sont ci-joints, n'aj>lus besoin que de rautorisatiom