CHAPITRE XI

requise. Le zèle que Votre Majesté consacre à l'enseignement m'encourage à vous en faire l'humble demande. Serai-je assez heureux, Sire, pour l'obtenir.^ J'ose m'en flatter. Les nombreuses demandes qui me sont faites de toutes parts (surtout depuis la loi du 28 juin i833), la bienveillance des autorités locales, de M. le Préfet de la Loire et de plusieurs honorables députés, me montrent trop évidemment l'harmonie de mon établissement avec l'esprit du gouvernement, le besoin et les ressources des communes rurales, pour que je puisse douter un se-ul instant de la réussite de cette démarche.

» Je suis donc, Sire, rempli de la douce espérance que cette entreprise, formée dans le seul intérêt de mes concitoyens, sera agréée de Votre Majesté. Les Frères de Marie, ayant reçu de votre royale bonté une existence légale, vous devront une reconnaissance éternelle, et s'uniront à moi pour se dire à jamais,

« Sire,

(( de Votre Majesté, les très humbles, très obéissants et fidèles sujets.

Ch/Vmpagnat (5). »

Cette lettre, toute de candeur et de loyauté, fut remise au roi par un député dévoiué à l'institut.

Le libéralisme dont Guizot avait fait montre dans la loi, en admettant des congréganistes à diriger des écoles normales officielles, dissimulait mal son désir de soustraire, le plus possible, aux religieux l'enseignement primaire. Ne pouvant exclure de cette fonction les Frères qui avaient obtenu l'autorisation légale sous les régimes précédents, il ^eur mettait à très haut prix l'obtention des brevets, et, quant aux autres, il était résolu à ne pas les autoriser. Sa réponse au P. Champagnat révéla ses vraies dispositions ; ce fut un refus poli, mais catégorique.

Or, la lettre au roi une fois expédiée, le supérieur avait

(5) circulaire des supérieurs généraux, etc., tome 1, p. 182.

fait mettre en prières Frères, novices et postulants. « Je suis sûr, avait-il dit, que la bonté divine viendra à notre secours. Si elle ne noius fait pas accorder l'autorisation, elle nous fournira quelque moyen pour exempter du service militaire et conserver nos sujets. »

Au moment même où il implorait ainsi l'assistance céleste, le P. Champagnat faisait connaissance avec un saint prêtre du diocèse de Valence, qui avait créé, comme lui, une congrégation de Frères enseignants. Bien qu'autorisé depuis 1823, l'institut des Frères de Saint-Paul-Trois-Châteaux, fondé par M. Mazelier, n'avait pas atteint la prospérité numérique espérée au début, puisque, en 1824, il ne comptait encore que vingt-cinq sujets, répartis en dix écoles. Le Dauphiné n'avait pas entièrement compris la mission de l'excellent prêtre. On estimait l'enseignement chrétien, on demandait des écoles de Frères, mais on refusait des novices, et l'institut languissait.

Dès leur première entrevue, M. Mazelier et le P. Champagnat reconnurent que leurs deux institutions avaient absolument le même but, et que l'autorisation dont on jouissait à Saint-Paul-Trois-Châteaux rendrait les plus grands services aux Petits-Frères de Marie. Dès lors, le supérieur de l'Hermitage eut l'idée d'une fusion qui, à son avis, eût profité aux deux groupes, (c Nous avons des sujets, dit-il ; vous avez une ordonnance ; en nous entendant, nous pourrions faire quelque chose. »

Mais M. Mazelier était depuis longtemps en relations avec un autre fondateur de Frères enseignants. Il avait déjà demandé à Jean-Marie de la Mennais, supérieur de l'institut do Ploërmel, de joindre son petit groupe à la congrégation déjà puissante que le prêtre breton avait établie dans sa province. Celui-ci avait cru devoir temporiser, et les choses en étaient