CHAPITRE XI

là, lorsque le P. Champagnat recourut aux bons offices de M. Mazelier (6).

Sans accepter, pour te amoment, l'idée d'une fusion, le prêtre dauphinois se chargea volontiers des Pelits-Frères de Marie qui étaient atteints par la conscription, à la condition qu'ils resteraient à Saint-Paul jusqu'à l'obtention de leurs brevets ou d'un poste qui leur garantît l'exemption du service militaire (7).

Cette situation devait se prolonger dix ans (8). M. Mazelier apprit ensuite qu'il devrait renoncer au concours de M. de la Mennais, de plus en plus absorbé par la direction de ses Frères bretons. Il fut heureux alors d'accepter la fusion avec les Petits-Frères de Marie. Le P. Champagnat n'était plus là pour contempler de ses yeux mortels oet accroissement de son œuvre ; mais il dut se réjouir, au sein de Dieu, d'un événement qui préparait l'accession des Frères de Viviers à son institut, et ouvrait, par là, à celui-ci tout le midi de la France. Telles devaient être les suites du refus d'autorisation opposé aux Petits-Frères de Marie par M. Guizot.

Malgré sa grande confiance en Dieu, le P. Champagnat ne les prévoyait pas, dès i834, aussi favorables. Aussi, lorsqu'il vit ses premiers Frères atteints par la conscription, sans avoir pu les protéger encore par son arrangement avec M. Mazelier, il recourut de nouveau à l'autorité royale. Comptant, cette fois, sur la bienveillance et la piété de la ireine, il lui adressa, en son style naïf et savoureux, la requête suivante :

(6) Sur les relations de M. Mazelier avec JeanrMarie de la Mennais, on peut consulter not-^ Vie de Jean-Marie de la Mennais, t. II. p. 140 et suiv. — Paris, de Gigord.

(7) M. Mazelier ne rejetait pas, en principe, l'idée de fusionner son institut avec celui du P. Cliampagnat, mais il eût désiré qu'on adoptât quelques-unes de ses règles, empruntées aux usages de M. de la Mennais, comme celle qui permettait d'envoyer dans une école de campagne un seul Frère vivant sous le toit du curé. — Cf. Circulaires des supérieurs aénéraux, etc., t. I, p. 206.

(8) Il ne semble pas que M. Mazelier ait pu assurer, dès le début, aux Petits-Frères de Marie le bénéfice de l'exemption, puisque nous voyons, en 1837, le P. Champagnat faire, afin de l'obtenir, une nouvelle demande d'autorisation légale.

248 ]\IARCELL1N CHAMPAGNAT

(( Grande Reine,

« Cette lettre a pour but de demander à Votre Majesté de vouloir bien prier Sa Majesté Louis-Philippe de sanctionner par une ordonnance l'autorisation que son Conseil a bien voulu accorder à la Société des Frères Maristes, en approuvant les statuts rapportés dans le Manuel général de l'instruction primaire, n° 6, mois d'avril i834.

» Quatre de nos Frères sont atteints par le tirage de 1825, et nous n'avons pas d'autres moyens pour les réclamer.

)) Votre grande dévotion à Marie, le royal dévouement de vos ancêtres à la Mère de Dieu, le mois consacré à l'honorei, tout cela me remplit d'une grande confiance. Tous les Frères de Marie s'unissent à moi par leurs prières pendant ce mois pour la réussite de cette démarche et pour la prospérité de votre Maison.

)) Nos statuts sont ci-joints, si Votre Majesté veut en prendre connaissance, avec les principales raisons que j'ai eues de fonder cette Société de Frères enseignants. Élevé au sacerdoce en 181 6, je fus envoyé dans une commune des environs de Saint-Chamond (Loire). Ce que je vis de mes propres yeux dans cette nouvelle position, touchant l'éducation des jeunes gens, me rappela les difficultés que j'avais moi-même éprouvées à leur âge, faute d'instituteurs. Je me hâtai donc de mettre à exécution le projet que j'avais fait de former une association de Frères instituteurs pour les communes rurales, dont la pénurie, au moins pour un très grand nombre, ne permet pas d'avoir des Frères des Écoles chrétiennes. Je donnai aux membires de cette nouvelle société le nom de Marie, persuadé que ce seul nom amènerait un bon nombre de sujets. Un prompt succès, malgré le déficit des ressources temporelles, en justifiant mes conjectures, a dépassé mes espérances.

» En 1824, aidé de Mgr de Pins et de braves gens du pays, je construisis une maison pour le noviciat. Actuellement, nous comptons dans la société i4o sujets, dont 80 sont employés