CHAPITRE XI

comme instituteurs dans un bon nombre de communes. Beaucoup de demandes nous sont adressées pour de nouveaux établissements.

» Le Gouvernement, en nous autorisant, facilitera singulièrement notre développement. La religion et la société en retireront un très grand avantage.

)) Veuillez excuser la confiance qui m'amène aux pieds de Votre Majesté, et agréer les sentiments de profond respect et d'entier dévouement avec lesquels je serai toujours,

Grande Reine,

Votre très humble, très obéissant et fidèle sujet.

« Champ AGNAT (9). »

Cette demande était vouée au même insuccès que la requête adressée à Louis-Philippe. Le ministre Guizot, obligé, faute d'instituteurs laïcs, d'accepter les concours des congrégations enseignantes, ne les aimait pas. S'il avait traité avec bienveillance un fondateur d'institut comme l'abbé Jean- Marie de la Mennais, c'est qu'il avait reconnu dans ce prêtre de haute intelligence et d'indomptable énergie un homme avec lequel il fallait compter. Il favorisait d'ailleurs, de tout son pouvoir, l'enseignement mutuel ou « lancastérien », généralement imposé aux instituteurs laïcs. Il voulait que l'enseignement du dogme fût réservé au clergé, et que les exercices religieux des classes fussent réglés de manière à pouvoir être pratiqués « dans toutes les communions auxquelles les lois accordent une égale protection. » L'enseignement primaire laïc, organisé en i833, était donc le précurseur discret, mais réel, de l'enseignement neutre, laïc et obligatoire, que les loges maçonniques ont fini par imposer à la France.

19) Circulaires des supérieurs généraux, t T, p. 193.

25o MARGELLIN CHAMPAGNAT

Une fois de plus, le peu de bienveillance du pouvoir devait servir la cause des Petits-Frères de Marie.

La direction des écoles normales d'instituteurs étant assez souvent antireligieuse, il sortit bientôt de ces maisons une nuée de maîtres d'école impies, indifférents, parfois sans mœurs, gui devinrent vite les ennemis des curés et les pires fléaux des paroisses. Le clergé avait exercé, depuis vingt ans, un action trop profonde dans la région lyonnaise, pour que les populations pussent accueillir sans protestations ces mercenaires.

Le mécontentement se traduisit bientôt par des demandes de Frères adressées de tous côtés au P. Champagnat, pour remplacer les magisters mécréants ou les empêcher de s'établir. Ici, c'était un curé qui réclamait des religieux pour soustraire les enfants aux enseignements impies et aux mauvais exemples de l'instituteur communal ; là, c'était un maire qui, montrant son école désertée par l'incapacité du maître, "uppliait M. Champagnat d'envoyer ses disciples travailler dans le champ laissé en friche. Le fondateur avait beau alléguer le nombre restreint de ses sujets, chaque mois, presque chaque semaine, les sollicitations se faisaient plus pressantes, et le P. Champagnat était parfois réduit, pour se défendre, à de plaisants subterfuges.

Un jour qu'une délégation, envoyée par le conseil munipal d'une importante commune, le suppliait de lui accorder trois Frères, le fondateur, à bout d'arguments, saisit sur sa table le numéro d'un journal qui contient de grossières invectives contre l'institut : « Tenez, dit-il aux délégués, lisez cela, et vous vous consolerez de mon refus. Cette feuille vous apprendra que mes Frères ne sont que des ignorants. Dès lors, pourquoi vous chagriner de n'en pouvoir obtenir .»>

— Que le journal dise ce qu'il voudra, répliquent les nota-