CHAPITRE XI

bles, donnez-nous toujours des Frères. Quels qu'ils soient, ils feront de meilleur travail que notre maître d'école philosophe. »

Une autre fois, un maire des plus qualifiés, membre du conseil général du département, se retirait tristement après avoir en vain demandé au P. Champagnat des maîtres chrétiens, lorsqu'il avisa dans la cour un pauvre Frère voué au travail manuel, et en tirain de préparer du mortier.

« Vous m'assurez, dit-il au supérieur, que vous n'avez pas de Frères. En voici un ; donnez-le moi I »

Et comme le P. Champagnat se préparait à plaider l 'incapacité du pauvre homme, le maire le prévint :

(( Ne me dites pas qu'il n'est pas propre à la classe. Quel qu'il soit, il fera mieux que notre instituteur : au moins il gardera nos enfants, et ne leur donnera pas de mauvais exemples. »

Plus souvent, on recooirait au supérieur afin de prévenir l'établissement dans la commune d'un maître d'école impie. Le P. Champagnat entendait alors des déclarations comme celle-ci :

(V Nous ne sortiroins pas d'ici que nous n'ayons une promesse. Puisque vous n'avez pas de sujets formés, donnez-nous un novice, donnez-nous votre domestique, ou qui vous voudrez, pourvu que nous ayons quelqu'un pour prendre possession du poste, et nous préserver des mauvais sujets qu'on veut nous imposer. »

De telles instances prouvaient la haute estime qu'avaient conquise les Petits-Fjères de Marie. L'institut, composé d'environ i5o sujets, comptait maintenant des honnmes mûrs qui, après avoir été les premiers disciples du fondateur, étaient devenus les gardiens des traditions, les conseillers et les modèles de leurs jeunes compagnons. Le P. Champagnat était vénéré, ses volontés obéies, ses moindres désirs prévenus et accomplis. La règle fidèlement observée, la large part faite' à la prière, la mutuelle charité des Frères, tout faisait de l'Hermitage une maison de paix, et de l'institut entier une

252 IVIARCELLIN CHAMP AGNAT

image de cette Cité bienheureuse entrevue par saint Augustin, et dont tous les habitants s'aimaient. Si la formation intellectuelle n'embrassait pas une vaste étendue de connaissances, à cause des nécessités matérielles auxquelles longtemps il avait fallu pourvoir, le dévouement des maîtres et la perfection de leurs méthodes suppléaient largement à cette lacune, surtout vis-à-vis d'enfants auxquels il importait moins d'apprendre beaucoup que d'apprendre parfaitement.

Mais il était dit que, jusqu'au bout, le P. Champagnat développerait son œuvre de Frères à travers les épreuves et sous le fardeau de la croix.

Une fois de plus, il trouva, sous son toit même, un censeur de son œuvre, qui la mit un instant en danger de périr.

C'était celui-là même que le Saint-Siège devait envoyer, peu après, en Polynésie, avec, une dignité éminente et une mission de confiance.

M. Poimpallieir, que le P. Champagnat avait fait venir à l'Hermitage comme aumônier de ses Frères, qu'il avait toujours traité en confrère et en ami, crut devoir dénoncer, à son tour, à l'archevêché de Lyon, la préparation, selon lui insuffisante, des Petis-Frères de Marie. Il estimait la vertu du supérieur, louait en particulier sa modestie et son dévouement, mais le croyait trop peu instruit pour diriger le noviciat, pour traiter avec les fondateurs d'écoles, et même pour faire honorablement la correspondance administrative. Il raisonnait comme si la haute piété du saint prêtre ne lui avait pas obtenu, pour la conduite des âmes, des lumières que ne donne pas la théologie froidement étudiée, en même temps que son parfait bon sens et sa connaissance des hommes rachetaient avantageusement les lacunes de ses hâtives études.

La conclusion de M. Pompallier était qu'il fallait retirer au P. Champagnat la direction de sa communauté, et réunir