CHAPITRE II
selon toute apparence, qui fut chargé de vérifier les aptitudesdu jeune Champagnat.
Le pro'gramme était modeste ; mais on sait que Marcellin, totalement étranger aux éléments de la langue latine, était, de plus, incapable d'écrire correctement en français. Après examen, il fut déclaré inapte à commencer l'étude du latin, ©t condamné à reprendre, jusqu'à nouvel ordre, les exercices de l'école primaire.
C'était dur pour un écolier de dix-sept ans. Celui-ci supplia qu'on fît au moins un essai, et qu'on l'aidât à déchiffrer, à tout risque, les déclinaisons.
Le supérieur céda à ses instances, mais à contre-cœur, etla situation du nouveau venu se trouva, do ce fait, aussi fausse qu'inquiétante. Ce n'était que le début de ses soucis. Assis sur les mêmes bancs que des enfants de douze à treize ans, timide, d'allure embarrassée, Marcellin fut bientôt en butte aux plaisanteries de ses petits condisciples. Bientôt commença la persécution du camarade jugé naïf et sans défense. Voyant, par exemple, la réserve avec laquelle il tendait son assiette au réfectoire, ses voisins s'emparèrent sans sourciller de sa pitance, et les petites vexations continuèrent aussi longtemps que l'attitude du jeune homme n'eut pas imposé autour de lui l'estime et le respect.
Ses maîtres ne tardèrent pas à discemeir les précieuses qualités que dissimulait cet extérieur campagnard. Lorsqu'ils virent leur nouvel élève consacrer tous ses loisirs à la prière, abréger ses récréations pour aller adorer le Saint-Sacrement, n'opposer aux moqueries de ses turbulents camarades que le sourire de l'indulgence ou le silence de l'humilité, ils résolurent de l'élever, par une charge de confiance, au-dessus de ce petit monde insolent.
Absorbé par ses fonctions curiales et par le travail quotidien de la classe, M. Périer ne pouvait, avec le seul concours de son auxiliaire, pourvoir au gouvernement d'un personnel de plus en plus nombreux.
A force de travail et de vertu, Marcellin avait fini par s'im-
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poser à restime de la maison entière; le supérieuir lui confia la surveillance du dortoir.
Dès lors, on vit chaque soir le studieux jeune homme, après avoir donné ses soins au bon ordre, se retirer dans l'alcôve qui lui était réservée, et, loin de tout bruit, méditer assidûment ses livres jusqu'à une heure aA^ancée de la nuit.
Une telle application semblait promettre le succès. Ses maîtres le désiraient vivement, tout en ne l'espérant qu'à demi, tant sa mémoire était rétive.
L'examen de fin d'année devait décider de son sort. Le résultat fut jugé insuffisant, et, à son vif regret, M. Perler dut déclarer au pauvre étudiant qu'il n'était pas en état de poursuivre ses études.
Profondément affligé, mais non accablé de cette décision, Marcellin supplia la sainte Vierge de prendre en main sa cause; puis, les vacances étant ouvertes, il se rendit au Rosey pour confier à sa mère son anxiété tempérée d'espoir : « Sois tranquille, dit la courageuse femme, nous allons faire un nouveau pèlerinage à La Louvesc ; saint François Régis t'aidera, et on te recevra encore, au moins à l'essai. »
Une pareille foi fléchit M. l'abbé Périer. Il consentit à tenter, en faveur de Marcellin, une nouvelle épreuve, et le jeune homme reprit son rang parmi ses condisciples. Il avait déjà discerné, parmi les meilleurs élèves de la maison, un étudiant de son âge, qui l'avait précédé d'un an au séminaire de Verrières. Comme lui, Jean-Louis Duplay avait entendu tardivement l'appel de Dieu; mais ses dons intellectuels', joints à un travail sans trêve, l'avaient placé d'e.mblée à la tête de sa classe.
Il se montrait aussi pieux et charitable qu'intelligent. Au dire d'un de ses maîtres, il était à la fois (c piété et bon sens », ce qui ne tarda pas à lui assurer un remarquable ascendant sur les plus âgés de ses condisciples.
