CHAPITRE XI

nais que ceux qui me conseillaient cette mesure m'avaient mal renseigné sur votre institut. »

jCes dispositions du prélat ne devaient que s'affermir au spectacle des succès qui attendaient la congrégation.. Il disait souvent, quelques années plus tard : « La Société de Marie est, de toutes mes œuvres, celle qui me donne le plus de consolation. Que je serais fâché maintenant si nous ne l'avions pas conservée telle qu'elle a été fondée ! » Le P. Champagnat avait sauvé l'autonomie de son institut.

Attentif à prémunir la vocation de ses Frères contre un changement d'observance, il l'était plus encore à les protéger contre la tentation de rentrer dans le monde.

A mesure que croissait le nombre de ses disciples, les dangers de ce genre se multipliaient et l'obligeaient à une vigilance continuelle.

Un des Frères les plus pieux de la résidence de l'Hermitage était chargé par lui de suivre les nouveaux venus, et de lui signaler ceux qui témoignaient quelque tristesse. Il faisait aussitôt appeler le postulant sous le coup de la tentation, et lui procurait une diversion, soit en le prenant pour compagnon dans un voyage, soit en l'intéressant à quelque travail manuel. Il s'ingéniait ensuite à le délivrer de la nostalgie ou du découragement. A l'un, qui lui demandait l'autorisation de se retirer sans délai, il faisait promettre de rester quelques jours encore, l'assurant que, si- son ennui persistait, il le laisserait partir, et ce délai suffisait souvent pour amener dans les dispositions du postulant un revirement favorable. A l'autre, il donnait un emploi de confiance, lui assurant qu'il comptait sur lui ; et cette marque spéciale d'intérêt attachait à l'institut le sujet, qui ise sentait estimé. Il engageait celui-ci à faire une neuvaine, lui promettant que, si ses dispositions ne changeaient pas, il ne mettrait plus d'opposition à son départ, et parfois la prière obtenait au jeune homme une grâce de per-

sévéranoe. A oelui-là, il conseillait de rester quelque temps au moins pour s'instruire, et, dans l'intervalle de ses heures d'étude, il travaillait son âme, afin d'y enraciner le goût de la vie religieuse.

De cette façon, il conservait un grand nombre de ceux qui, au début, en présence de la vie austère qu'il s'agissait d'embrasser, s'étaient senti faiblir.

Autant le fondateur était impitoyable pour ceux dont la légèreté faisait suspecter les mœurs, ou qu'il ne pouvait former à la piété, autant il était patient pour les jeunes gens qui, défiants d'eux-mêmes, semblaient désespérer d'atteindre une perfection plus haute.

On cite, en particulier, sa douceur vis-à-vis d'un postulant qui avait une première fois quitté l'institut, et que, à cause de ses qualités foncières de piété et de bon jugement, il avait admis à un nouvel essai.

Pendant deux ou trois mois, le Père use de tous les moyens pour lui faire perdre l'attrait du monde et rattacher à sa vocation; mais un violent attrait pour la vie séculière semble momentanément le dominer, et, une fois de plus, il annonce, un samedi soir, l'intention de partir, sans vouloiir même différer au-delà du lendemain.

Il s'éloigne, en effet, le dimanche, dès cinq heures du matin. Mais le Père qui, malgré tout, voit en lui l'étoffe d'un bon religieux, l'a depuis longtemps recommandé à la sainte Vierge. Il redouble de prières depuis le départ de l'enfant prodigue.

Avant que la journée soit écoulée, le transfuge reparaît, va droit à la chambre du supérieur, se jette à ses pieds, et le supplie de le recevoir une troisième fols.

« Comment, s'écrie le Père, vous voici revenu ! Ah ! quel plaisir vous me faites ; qui vous a donné cette bonne pensée?

— Hélas ! j'ai couru toute la journée pour trouver du travail. Personne n'a voulu m 'occuper. J'en ai conclu que Dieu me punissait, et que j'avais mal fait de trahir ma vocation. Et puis, dois-je l'avouer.»» A peine étais-je sorti, que j'ai été

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pris de remords. Je vous proteste que, cette l'ois, je veux tout de bon devenir et rester religieux .

— £h bien i mon ami, personne ici ne sait que vous avez quitté la maison; personne ne le saura jamais. Allez reprendre votre liabit de Frère. Soyez désormais constant, et, pour cela, donnez-vous entièrement à Dieu. »

Tant de douce condescendance eut raison de la mobilité du postulant. 11 fut, à partir de ce jour, religieux exemplaire ; il devait être, plus tard, un des directeurs les plus pieux et les plus dévoués de l'institut.

Le P. Champagnat usa de la même longanimité envers un jeune homme destiné à devenir un des saints de la congrégation. Peu de temps après son entrée à l'Hermitage, ce postulant avait été dégoûté de l'institut par les propos imprudents d'un novice, qui l'avaient scandalisé. Il demanda sans délai au supérieur l'autorisation de se retirer ; mais celui-ci réussit d'abord à le faire patienter plusieurs jours, puis ie confia à un Frère spécialement édifiant, avec mission de multiplier auprès de lui les bons exemples et les charitables conseils. Le supérieur crut même avoir trouvé un parfait moyen de l'affermir dans sa vocation, en le faisant assister a une instruction donnée par lui sur l'excellence de l'état de Frère enseignant.

Peine perdue ! au sortir de cet entretien, le jeune homme s'en allait disant : a Je ne sais rien ; je n'ai point de mémoire. Comment voulez-vous donc que je retienne tant de choses afin de les enseigner aux autres.^ » Et il insistait de nouveau pour qu'on le laissât partir.

Le P. Champagnat, qui se sentait en présence d'une conscience timorée jusqu'à l'excès, entreprit de dominer ces craintes. Il y avait, quelques semaines après, une cérémonie de vêture. Un jour que le postulant lui parlait de son prochain départ : « Allez, lui dit-il, trouver le Frère tailleur, et dites-lui de vous faire une soutane. » L'assurance du supérieur triompha, cette fois, des hésitations de son disciple ; celui-ci revêtit le saint habit, puis, quelque temps après, fit profes-

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sion sous le nom de frère Jérôme. A partir de ce jour, docile à toutes les prescriptions de la règle, uni à Dieu par ime continuelle prière, dévoue corps et âme à l'institut, il devint un modèle de toutes les vertus religieuses ; et quand, après vingt deux ans d'admirables exemples, il expira, la jambe broyée par suite de l'élan furieux d'un cheval qu'il avait empêché de se précipiter sur un groupe d'enfants, les sœurs d'hôpital qui l'avaient soigné rendirent un hommage unanime à l'héroïsme de sa patience.

C'est ainsi que le P. Champagnat, après .avoir attiré des recrues à son institut par le rayonnement de sa vertu personnelle et le bon renom de ses écoles, savait déjouer des tentatives d'annexion fatales à sa famille religieuse, et fixer dans la vocation de Frères enseignants les volontés sujettes à l'inconstance. Au déclin de sa carrière, après un quart de siècle d'efforts, il pouvait dire au Père céleste : (( Domine, quos dedisti mihi, non perdidi ex eis queniquam. Seigneur, je n'ai perdu, par ma faute, aucun de ceux que vous m'avez donnés (ii). »

(11) JOAN., xvin, 3.