CHAPITRE XII

que peu de Frères fussent capables d'exercer les fonctions de chantres, le P. Champagnat faisait chanter, pendant les derniers jours de la semaine sainte, l'office des Ténèbres, avec ses longs psaumes et ses neuf leçons. Cette même année, il établit à l'Hermitage les processions du Saint-Sacrement, qui, se déroulant à travers les allées sinueuses des jaidins et la verdure des reposoirs, empruntaient aux splendeurs de la nature champêtre une solennité qu'elles ne pouvaient tenir alors de la richesse des ornements sacrés.

Le supérieur aimait à rappeler, dans ses conférences annuelles, l'origine de ces usages devenus peu à peu si chers à l'institut. Il insistait sur les circonstances qui avaient fait adopter le chant quotidien du Salve Regina avant la méditaliou du matin. C'était en i83o, alors qu'un préfet de la Loire, machinant la ruine de la maison-mère, y faisait faire des visites domiciliaires par la gendarmerie. — a Ne vous inquiétez pas, avait dit le supérieur. Marie, qui nous a rassemblés dans cette maison, ne souffrira pas que nous en soyons chassés par la malice des hommes. Pour mériter sa protection, nous chanterons, chaque matin, le Salve Regina avant la méditation. » Il avait refusé de prendre aucune autre précaution. Le préfet malveillant avait été subitement éloigné du département, et les tracasseries avaient cessé.

« La sainte Vierge, disait le P. Champagnat, est notre Mère, et saint Joseph, notre premier patron. » Aussi, dès le principe, il avait voulu que le bienheureux époux de Marie fût l'objet, de la part de ses Frères, de prières quotidiennes. Plus tard, dans les maisons de noviciat, il fit même ajouter au chapelet les litpriips dp sai'rit .ToseDh.

La dévotion au patron du mois était également en honneur dans l'institut ; mais l'invocation des anges gardiens avait été prescrite par le fondateur, dès 181 8, par la note suivante, écrite de sa main : « Les Frères auront une grande conflance en leur ange gardien ; ils l'invoqueront souvent, ainsi que les anges gardiens des enfants qui leur sont confiés. L'image de l'ange gardien sera placée dans toutes les classes,

et les Frères ne manqueront pas de rappeler aux enfants les raisons de l'invoquer souvent. »

Les pratiques en faveur des âmes du Purgatoire complétaient cette série de dévotions, dont le fondateur alimentait la piété de ses Frères. Tous les ans, à la suite de la retraite, il donnait une instruction sur le Purgatoire, et faisait faire un service solennel, avec procession au cimetière, pour les Frères trépassés, et pour tous les bienfaiteurs défunts de la société. De plus, il avait établi, dès 1824, la récitation du De profundis après les vêpres du dimanche, aux mêmes intentions.

Ce rappel des anciennes coutumes de l'institut maintenait les Frères dans la ferveur primitive, en même temps qu'il les attachait davantage à des pratiques qui avaient déjà sanctifié tant de leurs aînés.

Mais la règle ne visait pas seulement le progrès personnel de chaque Frère dans les voies de Dieu ; elle excitait et disciplinait à la fois son action extérieure. Lorsque le P. Champagnat était arrivé, dans ses commentaires, au chapitre intitulé : « Manière dont les Frères doivent se conduire dans leurs différents rapports », il recherchait l'occasion de multiplier ses avis, afin de les adapter aux divers modes d'activité de ses religieux.

Il ne dédaignait pas de les instruire, même en récréation, sous une forme vive et souvent plaisante. C'est ainsi qu'un jour, après avoir rappelé les qualités nécessaires à un maître pour s'attacher les enfants, il leur dit en riant : <( Devinez quels sont les Frères que je n'aime pas.^... »

Persuadés qu'il ne haïssait personne, ses disciples hésitaient. Il leur fît alors l'énumération suivante :

« Je n'aime pas les Frères prédicateurs, qui font de longs sermons aux enfants. Le rôle des maîtres est de faire apprendre parfaitement la lettre du catéchisme, de la faire com-

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prendre par des explications courtes et claires, et d'y ajouter quelques avis moraux, non de se perdre en discours sans fin, qui fatiguent sans instruire.

» Je n aime pas les Frères bourgeois, qui se promènent dans leur classe, tournant souvent le dos aux enfants, et favorisant, par là, leur dissipation.

» Je n'aime pas les Frères « bonnes », qui caressent bassement les enfants, parce qu'ils manquent de dignité et gâtent les caractères qu'ils devraient former.

» Je n'aime pas les Frères bourreaux. — Oh ! le triste défaut que celui de gifler les enfants, de les frapper avec la main, le signal ou la baguette, de leur tirer les oreilles ou les cheveux ! N'est-ce pas là imiter un peu les bourreaux de Jésus- Christ, qui couvrirent d'opprobres le chef auguste et sacré du divin Sauveur.^ » Et, partant de là, il développait ses théories' sur la nécessité de la discipline, qui pouvait être maintenue, selon lui, par des mesures différentes des châtiments corporels.

» Je n'aime pas, continuait-il, les Frères paresseux. En effet, ils ne sont pas propres à la vie religieuse, qui est, par sa nature, une vie de travail, de dévouement et de mortification.

« Je* n'aime pas les Ftrères mercenaires, qui regardent le supérieur comme un gendarme, craignent sa présence, et lui cachent, autant que possible, leurs actions. Toutes mes affections sont pour les enfants de la maison, qui regardent le supérieur comme leur père, et n'ont pas de secrets pour lui.

» Je n'aime pas davantage les Frères lunatiques, car ils sont de la race de ceux dont parle le Saint-Esprit quand il dit : Les insensés changent comme la lune. Ces sortes de gens ne sont pas attachés à leur vocation, et ils boitent toute leur vie.

» Je n'aime pas les Frères a qui vont chercher des conseils en Egypte ». Quand un Frère a besoin de conseils pour sa propre conduite ou pour la direction de son école, il doit les demander à son supérieur. S'il va les chercher ailleurs, il

S exposa à recevoir des avis peu conformes à ses besoins et à l'esprit de son état,

)) Je n'aime pas les Frères vaniteux. A mon avis, il n'y a pas de défaut qui nuise plus aux œuvres de Dieu, et qui soit plus propre à les faire échouer, que la vanité, la foi que nous pourrions avoir à nos talents et la confiance en nous-mêmes. Aussi, je suis convaincu que les sujets qui ont de grands talents, s'ils ne sont pas humbles, sont les moins propres à faire le bien, parce qu'ils ne comptent que sur eux, et non sur Dieu. Ce n'est pas du génie qu'il faut pour faire les oeuvres de Dieu, mais beaucoup de piété, de dévouement, de confiance en la Providence et de bon esprit.

» Enfin, je n'aime pas les Frères traînards. Ils s'exposent, en effet, par leur exemple, à faire perdre peu à peu l'estime et l'amour des règles. » Fort de cette conviction, le P. Champagnat avait prescrit qu'une pénitence serait imposée au Frère qui arriverait le dernier aux exercices de communauté.

C'est sous cette forme vive et imagée que le fondateur rappelait, même en récréation, les grandes lois de la perfection religieuse.

Ses conférences proprement dites sur les règles qui devaient présider aux relations des Frères entre eux étaient d'ordinaire de ton moins enjoué, mais de forme aussi saisissante. Il présentait volontiers son enseignement dans le cadre d'un naïf récit.

Voici, en particulier, le préambule qui l'amenait à établir devant ses Frères la nécessité des (( petites vertus » pour maintenir l'union dans une communauté.

<( Le frère Laurent, disait-il, vint un jour me trouver, et me dit avec sa simplicité ordinaire : (( Mon Père, je viens vous faire part d'une chose qui me peine beaucoup. — Dites-moi vite, frère Laurent, le sujet de votre peine. — Nous sommes six Frères dans l'établissement oij vous venez de m 'envoyer. Nous observons la règle de notre mieux ; tous mes confrères paraissent des hommes vertueux, et qui travaillent avec zèle à leur sanctifi-