CHAPITRE II

Pénétré d'estime pour la vertu de Marcellin et le voyant soumis à une si inquiétante épreuve, il l'aida de ses conseils, lui prodigua les explications supplémentaires, lui donna des répétitions en règle, et le fit progresser à ce point, qu'à la fin de l'année scolaire, on jugea le jeune Champagnat capable de rejoindre son Mentor dans le cours dont celui-ci tenait la tête ; il avait fait deux classes en une seule année (i).

L'organisation de la maison s'améliorait ; im second maître laïc, M. Chomarat, s'était joint, en i8o5, aux deux premiers professeurs. C'était un homme d'expérience, qui fit faire aux études de sérieux progrès (2). Bientôt la réputation de l'établissement s'étendit, si bien qu'au cours de l'année 1807, il ne compta pas moins de cent cinquante pensionnaires.

Il fallait trouver de nouveaux maîtres. Toujours en nombre insuffisant pour le sei'vice des paroisses, les prêtres ne pouvaient guère se consacrer à l'enseignement. Il fallut se contenter de séminaristes trop jeunes pour recevoir les ordres et de quelques laïcs instruits, qui, par piété, acceptaient de •collaborer de loin à la formation du clergé.

M. Perler fut assez heureux, en octobre 1806, pour trouver un troisième professeur séculier, M. Bouthéon. Celui-ci eut vraisemblablement pour élève le jeune Champagnat. La classe qu'il dirigeait portait l'étiquette de troisième. En réalité, le professeur n'avait fait qu'ajouter aux exercices de thème latin et de version latine précédemment usités l'étude de la prosodie et les premiers essais de vers latins ; l'inégale capacité des écoliers et les lacunes de leur première éducation ne permettaient pas d'aller plus vite.

Pour la piété, le supérieur avait le champ plus libre, et il ne tarda pas à fortifier solidement les habitudes religieuses déjà introduites dans sa maison.

(1) Voir la Vie de l'abbé Jean-Louis Duplay. par l'abbé J.-M. Chausse, t. I. p. 83 et suiv.

(2) Il subsrtltua, en particulier, la grammaire latine de Lhomond à la grammaire de Bistac, jusqu'alors en usage.

Il était en avance, à cet égard, sur le début du xix* siècle. Doué d'une dévotion aussi tendre que communicative, il adressait à ses élèves de fréquentes instructions, et, toutes les fois qu'il prononçait le nom du Sauveur Jésus, on voyait ses yeux se voiler de larmes. Pénétré de la suprême efficacité de la sainte communion, il engageait ses meilleurs écoliers à la recevoir au moins toutes les trois semaines.

C'était alors une nouveauté. Marcellin qui, depuis sa première communion, s'approchait chaque mois de la Table sainte, s'empressa d'obéir à l'invitation de son supérieur ; on le vit dès lors fréquenter les sacrements tous les quinze jours, et plus souvent.

Avec la joie céleste que lui apportait l'Eucharistie, son zèle charitable se développait. Il remarqua bientôt parmi ses camarades un jeune homme qui, après avoir donné pleine satisfaction par ses talents et sa vertu, se dégoûtait visiblement de l'étude comme de la piété, et faisait craindre la perte d'une vocation déjà ébranlée. Marcellin apprit bientôt que son mauvais esprit résultait d'un « pensum » que, à tort selon lui, un professeur lui avait infligé. Il entreprit de ramener au devoir ce condisciple égaré : (( Mon ami, lui dit-il, ou tu as mérité cette punition, ou tu ne l'as pas méritée. Dans le premier cas, tu ne dois pas blâmer ton professeur, mais accepter docilement la mesure qu'il a prise, comme une juste réparation de ta faute. Si, au contraire, tu ne crois pas avoir commis le manquement pour lequel on t'a puni, essaye de compter les fautes pour lesquelles tu n'as pas été châtié, et accepte cette petite humiliation pour le rachat de tant de misères. Faut-il te rappeler l'exemple de Jésus-Christ, souffrant et mourant pour des fautes qu'il n'avait pas commises .1^ Au reste, est-il sage, à ton âge, de négliger tes devoirs et tes études pour des riens.'' Ne vois-tu pas que tu fais le jeu du démon? Allons, renonce à ton malheureux projet ! Faisons ensemble une neuvaine à la sainte Vierge, et tu verras s'évanouir toutes ces chimères. »

L'offre fut acceptée; au cours de la neuvaine, le sémina-