CHAPITRE XII

et emportez avec vous ces usages séculiers dont nous ne voulons point ici ! »

Un autre Frère, chargé de conduire la voiture de la communauté, avait caché dans une malle une petite provision d'aliments, qu'il mangeait lorsqu'il était au loin, sut les routes. Le supérieur l'ayant appris, le renvoya le jour même, et expliqua ainsi, devant son conseil, cette sévérité : <( Celui qui ne vit pas comme les autres, et se cache pour se livrer à la sensualité, n'est pas fait pour une communauté. Nous avons besoin d'âmes droites, mortifiées, et qui sachent accepter, comme première pénitence, les conditions de la vie commune (i5). »

C'étaient ces mesures qui, connues au dehors, attiraient parfois au P. Champagnat la réputation de chef rigoureux et impitoyable. On ignorait trop souvent, dans les presbytères et même à l'archevêché de Lyon, que cet homme, si décidé dans la répression des abus qui mettaient en péril l'observation de la règle, et par suite le bon ordre de sa communauté, était rempli d'indulgence pour les fautes de faiblesse, et de douceur poux quiconque promettait sérieusement de s'amender. Les règles qu'il avait tracées à ses religieux pour l'exercice de la correction fraternelle, il les observait le premier,, mais avec un redoublement de mansuétude.

Les anecdotes suivantes, que longtemps on se raconta à voix basse dans le noviciat, montrent jusqu'à quel point il savait compatir à la faiblesse et même à la légèreté de l'âge.

Étant entré un jour dans la cuisine, il trouve le Frère qui y présidait juché sur le fourneau, et mettant en joie ses jeunes confrères à force de bons mots et de facéties, u Voilà, dit-il, qui est édifiant pour un religieux qui doit donner le

(15) Cf. Vie du Vénérable, etc., p. 503 et suir.

bon exemple ! » Ce fut tout. Mais cette courte répiiimande fut pour le délinquant un coup de foudre.

« Elle me fut plus sensible, déclarait-il plus tard, que s'il m'eût grondé pendant une demi-heure. Elle a suffi pour me corriger de la dissipation qui faisait alors le fond de mon caractère. »

Un soir, dans la demi-obscurité des couloirs, un jeune religieux assez étourdi rencontre le supérieur au bas d'un escalier, le prend pour un Frère et lui sauté sur les épaules, en murmurant à voix basse : « Ne dites rien, et portez-moi jusqu'au premier étage. » Le P. Champagnat se prête à l'escapade, gravit l'escalier avec son étrange fardeau, le dépose et se dirige tranquillement du côté de sa chambre. Le Frère le reconnaît au moment même où il entre chez lui. Confus, la tête basse, il se retire à l'écart, attendant qu'on lui inflige une rude pénitence. Le Père le laissa deux ou trois jours à ses réflexions ; puis, l'ayant enfin mandé, il se contenta de lui dire : « Jusqu'à quand serez-vous enfant? Êtes-vous venu ici pour dissiper les Frères et troubler l'ordre de la maison? Allez, je vous donne un an pour vous corriger entièrement de votre légèreté. Ayez soin de bien combattre ce défaut, si vous voulez que j'oublie vos sottises ; sinon, je vous avertis que vous contractez envers moi une dette qu'il faudra plus tard payer. »

Il était d'ordinaire extrêmement indulgent à l'égard des jeunes gens, pourvu qu'il fût certain de leur bon vouloir et de leur docilité. Un directeur se plaignant avec un peu d'amertume des défauts de ses confrères, il lui dit : « Celuilà n'a pas l'esprit de Jésus-Christ qui ne voit dans le prochain que ses défauts. Pour être juste, il faut remarquer aussi ses vertus et tout ce qu'il y a de bon en lui. N'est-ce pas une chose édifiante que de voir trois cents jeunes gens passer des années entières sans s'écarter notablement de leurs devoirs, et sans faire, du moins ostensiblement, de fautes graves? Ne soyons pas trop difficiles ; pardonnons quelque chose à la faiblesse humaine, et gardons-nous, par un zèle