CHAPITRE XIV 3l

Les lettres favorables des deux préfets étant parvenues au ministère à la date fixée, M. de Salvandy n'avait plus, semblait-il qu'à s'exéouter. Son hypocrite malveillance lui suggéra de nouvelles difficultés. Feignant dô favoriser les intérêts des Frères des Écoles chrétiennes, il prétendit que les Petits-Frères de Marie pourraient leur nuire, s'ils étaient autorisés à s'établir coimme eux dans les villes, et il annonça qu'il n'autoriserait les disciples du P. Champagnat que si celui-ci consentait à ne les établir que dans les communes de moins de dix-huit cents âmes. C'était tarir les principales ressources qui pouvaient faire vivre le récent institut. Le P. Champagnat déclara qu'il n'accepterait jamais d'autorisation à ce prix : « Il est vrai, ajouta-t-il, que notre institut se propose principalement d'instruire les enfants des petites communes, et que c'est là surtout que seront établies nos écoles ; mais nous avons besoin, tant pour centraliser nos établissements que pour nous procurer des ressouirces, de pouvoir en fonder aussi dans les communes plus importantes. Quant à la raison invoquée en faveur des Frères des Écoles chrétiennes, elle n'est pas valable, car ils n'ont pas de maisons dans la dixième partie des communes du royaume, et ils ne peuvent accepter que des écoles gratuites. »

Malgré ce plaidoyer si sensé et si convaincant, le ministre exigea qu'on prît l'avis du supérieur général des Frères des Écoles chrétiennes. Le P. Champagnat se chargea lui-même de le consulter. La réponse du frère Anaclet sembla d'abord donner des armes au ministre. Le supérieur général déclarait, en effet, au P. Champagnat, sa satisfaction de voir grandir la nooivelle congrégation de Frères enseignants « que vous destinez principalement, disait-il, pour les communes dont la population n'est pas assez considérable pour qu'un établissement de notre institut puisse y être formé (i9). » La fin de la lettre, il est vrai atténuait le danger de cette phrase, en exprimant l'espoir que le gouvernement favoriserait a de tout son pouvoir )) le dessein du P. Champagnat.

(19) Circulaires des suvérieurs généraux, t. I, p. 265.

3l6 MARCELLIN CHAMPAGNAT

M. de Salvandy renonça à user du semblant d'avantage que lui donnait la réponse du frère Anaclet, sachant ïort bien que toutes les congrégations de Frères réunies ne pourraient jamais fournir assez de maîtres chrétiens aux populations qui en réclamaient ; il cessa d'alléguer le danger couru par les Frères des Écoles chrétiennes, et suscita au P. Champagnat un nouvel embarras. C'était le duel inégal, acharné et odieux, entre le tout-puissant ministre et le pauvre prêtre qui ne demandait pour les siens que le droit de servir en paix l« pays.

M. de Salvandy, qui semblait craindre avant tout de s'afficher comme favorable au clergé en autorisant une nouvelle congrégation religieuse, proposa au P. Champagnat d'adopter les statuts d'un autre institut déjà autorisé. « L'acceptation de cette mesure, disait-il, rendrait moins difficile de vous accorder l'acte que vous sollicitez. » C'était lui demander de décapiter lui-même son œuvre. La réplique du fondateur fut aussi décisive qu'inattendue : « Nos statuts, dit-il, ne peuvent être un obstacle à votre autorisation, puisqu'ils sont approuvés par le Conseil royal de l'Instruction publique. »

Le ministre ignorait le fait, et ne sut que répondre ; mais, sa résolution étant inflexible, il prétendit ne pouvoir rien accorder sans l'avis des Conseils généraux de la Loire et du Rhône. Les conseillers étant à sa dévotion, il se croyait sûr du résultat. Néanmoins, le Conseil général de la Loire opina en faveur de l'autorisation, mais celui du Rhône fut contraire à la mesure, et le vote de complaisance d'une assemblée gagnée d'avance aux vues du ministre suffit pour faire écarter définitivement la requête du P. Champagnat.

Ce résultat ne fut pas immédiatement notifié au fondateur. Par une singulière inconséquence, le ministre lui demanda même de se charger de l'école de Saint-Pol-en-Artois, petite ville de 4-ooo habitants, où, faute de sujets, les Frères des Écoles chrétiennes avaient refusé de s'établir. On lui demandait cette fondation au moment oiî l'on déclarait ne le vouloir autoriser que pour les communes de 1.800 habitants