CHAPITRE XIV 3X

et au-dessous. Pour faire éclater la contradiction, et aussi pour montrer que, loin de marcher sur les brisées des « grands Frères », il ne fondait d'écoles qu'à leur défaut, le supérieur accepta, et partit pour Saint-Pol.

Il avait fait à Paris un séjour de cinq mois, rempli par des courses perpétuelles et des démarches sans fin, et, après cinq mois de fatigues surhumaines, il lui fallait reconnaître qu'il s'était épuisé en vains efforts.

Un homme de vertu ordinaire eût perdu courage à la pensée de la condition si précaire imposée à son œuvre. Lui se bornait à confier à Dieu le succès refusé à ses efforts humains. Le 23 juin i838, il adressait au frère François ces lignes admirables de foi et d'énergie : « Vous voulez, je pense, savoir où en sont nos affaires. Hélas ! je n'en sais presque rien, ou, si vous aimez mieux, je sais tout : ce qui~ était chez moi soupçon est aujourd'hui certitude. Je suis bien ennuyé, mais non déconcerté. J'ai toujours une grande jconfiance en Jésus et en Marie. Nous obtiendrons notre affaire, je n'en doute pas ; seulement, le jour m'est inconnu. Ce qui nous importe grandement, c'est de ne faire, de notre côté, que ce que Dieu veut que nous fassioais, je veux dire notre possible, et, après cela, de laisser agir la Providence. Dieu sait mieux que nous ce qui nous convient et ce qui nous est bon. Je suis bien assuré qu'un peu de délai ne nous sera pas contraire (20). »

Ces dernières lignes étaient une sorte de prophétie, que nous le verrons reprendre et préciser sur son lit de mort.

Le séjour de Paris l'avait épuisé. « Ma santé est plutôt mal que bien depuis quelques jours, écrivait-il au frère François ; ces voyages me font peine (21). »

Il se reniit pourtant en route, à la fin de juin, pour l'Heor-

(20) Circulaires des supérieurs généraux, etc., t. I, p. 266.

(21) Ibtd., p. 267.

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lïiitage, soutenu par la pensée de l 'acoroissement constant dont, malgré ses épreuves personnelles, était favorisé son institut.

Il ne quittait pas, du reste, sans regret la maison de la rue du Bac, où la société des missionnaires lui avait procuré un tel allégement à ses travaux journaliers. Il couAdent de le considérer, avant son départ, dans ce cadre, où sa vie de piété et ses vertus sacerdotales s'épanouissent à, l'envi.

Dès le début, il s'est senti chez lui au milieu de ces futurs apôtres. « Je suis logé, éorit-il, au séminaire des Missions- Étrangères, où je me plais infiniment. Je vous assure que, si je ne me savais pas nécessaire à l'Hermitage, je demanderais à y finir mes jours. Je suis le règlement de la maison, autant que mes sorties peuvent me le permettre. Je me lève au son de la cloche, j'assiste à la méditation et aux exercices spirituels, aux repas, aux récréations. Je suis édifié au dernier point par le généreux dévouement de ceux qui se destinent aux missions lointaines. Quelle aimable charité règne parmi eux ! Ils sont gais, mais sans légèreté et sans dissipation. Tout ce qui tend à retarder leur départ les inquiète, mais ne les décourage pas (22), »

Ce qu'il n'avouait pas, parce que, sans doute, son humilité ne le soupçonnait guère, c'est que l'impression produite par lui sur les missionnaires n'était pas moins édifiante. Le supérieur de la maison, M. Dubois, disait, peu de temps après, à un Petit-Frère de Marie qui le visitait : « Votre P. Champagnat est l'homme le plus vertueux que je connaisse. Que de peines il s'est données ! Que de courses il a faites pour obtenir l'autorisation de sa communauté ! Il n'a pas réussi, mais son mérite n'en est que plus grand. Je n'ai jamais vu une humilité, une mortification, une résignation à la volonté de Dieu pareilles à la sienne. Nos jeunes prêtres se disputaient le bonheur de lui servdr la messe, tant sa piété les charmait et les édifiait. »

(22) Lettre au frère Antoine. (Circulaires des supérieurs généraux, etc.. t. I, p. 164.

Le frère François, Premier successeur du P. Champagnat.