CHAPITRE XIY 'Sil

Une autre joie s'ajoutait au commerce quotidien des missionnaires, pour consoler le fondateur des déboires de sa vie parisienne. Presque chaque courrier lui apportait de bonnes nouvelles de son institut. Écrivant à Mgr Pompallier au milieu même de «ses embarras administratifs, il lui manifestait allègrement les progrès de l'œuvre, que l'éveqpie, lors de son départ, avait laissée encore incertaine du succès. {( Nous recevons toujours beaucoup de novices. Nous voici actuellement à deux cent vingt-cinq ou six. Nous avons trentehuit ou trente-neuf établissements, et soixante-dix demandes. Nous éprouvons une vraie persécution de la part de ceux qui désirent avoir de nos Frères. Ils emploient toutes sortes de moyens pour nous les arracher. Ceux qui n'ont pas assez d'influence se servent des personnes à qui nous ne pouvons rien refuser. Nous sommes à la veille de faire une seconde maisonmère, et il est possible que nous la fassions dans le département du Var (aS) .

)) M. Matricon est toujours avec moi ; j'en suis très content; il se fait aimer des Frères ; il a un excellent jugement. J'ai aussi M. Besson, qui est un excellent sujet.

» Le frère François est mon bras droit, et il conduit la maison en mon absence comme si j'étais présent ; tout le monde se soumet à lui sans difficulté. Marie montre bien sa protection à l'égard de l'Hermitage. Oh ! que le saint nom de Marie a de vertu ! que nous sommes heureux de nous en être parés ! Il y a longtemps qu'on ne parlerait plus de notre société sans ce nom miraculeux. Marie, voilà toute la ressource de notre institut (2A). »

On le voit, les deux branches de la Société de Marie se prêtaient plus que jamais un mutuel appui. Afin de répondre au dévouement des Petits-Frères de Marie, qui n'hésitaient pas à accompagner les disciples du R. P. Colin dans les missoins lointaines, quelques-uns des Pères Maristes se détaxa) Il était îiJors en pourparlers pour un établissenw^nt dans la petite ville de Lorgnes.

(24) Circulaires des supérieurs généraux, etc., t. I, p. 262.

cliaient du groupe de Belley pour faire les fonctions d'aurnô niers à la communauté de l'Hermilage.

Au reste, le R. P. Colin ne s'interdisait pas, le cas échéant, de les retirer de Saint-Chamond pour leur confier d'autres travaux. C'est ainsi que le P. Chanut, qui avait été le compagnon du P. Champagnat à Paris pendant plusieurs semaines, en avait été rappelé pour aller diriger, au diocèse de Bordeaux, le pèlerinage de Notre-Dame de Veirdelais.

L'histoire des débuts de cette fondation montre quelle place le P. Champagnat et ses Frères tenaient alors dans les entreprises de la Société de Marie. Il s'agissait de relever de ses ruines un antique sanctuaire qui avait été autrefois un lieu de pèlerinage très fréquenté. L'archevêque de Bordeaux, Mgr Donnet, qui avait été, au grand séminaire de Lyon, le condisciple des RR. PP. Colin et Champagnat, avait confié à leurs confrères le soin de ramener les foules vers ce lieu consacré, et de prêcher des missions dans tout le diocèse.

C'était une œuvre magnifique qui commençait ; on voulut y associer, au moins de loin, le P. Champagnat. A peine arrivé à son nouveau poste, son ancien subordonné, le P. Chanut, lui écrivit : ce Verdelais est un pays entièrement cultivé, bien boisé, magnifique quand le soleil dore les coteaux, affreux quand les brouillards couvrent la campagne. Le bâtiment que nous occupons est joint à la chapelle du pèlerinage, qui est aussi l'église paroissiale. Les appartements sont bien propres et bien commodes ; et que de fois, en voyant cette propriété, je me suis dit : « Il faudrait un P. Champagnat pour tirer parti d'un si beau local. » Et, quelques lignes plus loin, il ne craint pas de faire appel, d'une manière beaucoup plus directe, au dévouement de son ancien supérieur, qui, selon toute apparence, n'a pas refusé, en principe, d'envoyer des Frères pour la nouvelle fondation. « Je crois, mon Révérend Père, dit-il, que la Société des