CHAPITRE XIV

Frères est appelée à faire beaucoup de bien dans le diocèse de Bordeaux; mais il faudra, pour cela, commencer par un bon noviciat ; car comment faire venir, pour chaque établissement particulier, des Frères de Lyon? Unissons donc nos prières pour demander au bon Dieu qu'il bénisse l'œuvre qui est à commencer. Le local est magnifique. Que ne pouvezvous venir et nous guider de vos conseils (25) ? »

Selon une tendance commune à tous les directeurs de maison particulière, le P. Chanut envisageait son œuvre et les moyens utiles pour la développer ; il ne mesurait pas assez les difficultés du supérieur général des Frères, obligé de répondre à toutes les demandes et de pourvoir à tous les besoins.

Sollicité de toutes parts en vue de nouvelles fondations d'école, le P. Champagnat ne put promettre i^xpressément des Frères à la maison de Verdelais. Sa réponse au P. Chanut fut le signal de nouvelles et plus pressantes instances : « Je ne doute pas, disait celui-ci, que vous soyez dans ime grande difficulté de m 'accorder ce que je vous demande, et que ce n'est qu'en vous gênant beaucoup que vous pourrez m 'accorder deux Frères ; mais, mon Révérend Père, si vous connaissiez notre position, l'urgente nécessité où nous sommes, vous seriez le premier à remuer ciel et terre pour nous les procurer... Vous avouerez que, pour une maison qui commence, et qui peut, avec la grâce de Dieu, et sous la protection de la sainte Vierge, devenir si considérable, il faut les sujets que je demande. En outre, c'est un établissement qui intéresse toute la société, et l'intérêt que je crois avoir toujours montré à nos Frères doit vous être un sûr garant du soin que je prendrai d'eux. C'est un confrère qui vous adresse sa demande, un confrère qui a rendu quelques petits services à votre maison, qui voudrait en avoir rendu cent fois plus, et qui est disposé, lorsque la Providence le permettra, à lui être utile encore. En voilà assez, mon Révérend Père.

(25) Circulaires des supérieurs généraux, etc., t. I, p. 272.

pour VOUS porter à nous tendre les bras. Je suis persuadé que Notre-Dame de Verdelais dira un mot à No^tre-Dame de l'Hermitage, et que notre prière sera exaucée (26). »

Comment résister à de telles supplications, et, d'autre part, comment distraire, en vue de simples besognes manuelles, des Frères destinés à un institut enseignant, alors que tant de communes attendaient vainement des maîtres chrétiens? La perplexité du P. Champagnat était d'autant plus cruelle, qu'en refusant des Frères coadjuteurs à une maison directement fondée par le P. Colin, il pouvait sembler peu empressé de favoriser les œuvres des Pères Maristes.

Il fit part de son embarras à son supérieur. Il était impossible de refuser des fondations d'écoles pour assurer le service des maisons de missionnaires, et, d'autre part, les Pères avaient besoin d'être délivrés des soucis matériels, afin de vaquer plus librement à leurs travaux apostoliques.

Une solution s'imposait. A la retraite générale de i839, le R. P. CoHn réunit les prêtres prof es de la Société de Marie, et demanda leur avis sur la question suivante : « Est-il oppoTttm pour les Pères d'avoir des Frères coadjuteurs distincts des Petits-Frères de Marie .^ »

Tous rendirent hommage au cordial dévouement avec lequel le P. Champagnat et ses disciples avaient toujours aidé les missionnaires ; mais, considérant que la fin propre des Petits-Frères de Marie était l'éducation des enfants du peuple, non le travail manuel dans les maisons des Pères Maristes : considérant, en outre, qu'une société de prêtres n'est complète qu'autant que des sujets chargés des emplois temporels lui sont rattachés, les profès consultés répondirent unanimement que la Société de Marie devait avoir des coadjuteurs temporels distincts des Petits-Frères de Marie (27).

C'était la création d'un nouveau groupe qui était ainsi dé-

(26) Circulaires rfe.s- supérieurs généraux, etc., t. 1, p. 283. (27) Cf. Le Très Révérend Père Colin, etc., t. II, p. 263.